Радиовысотомер — это прибор, определяющий высоту полетов летательных аппаратов, таких как самолет, спутник и т. д. Радиовысотомер входит в состав радиоэлектронных устройств в летательных аппаратах. В художественной литературе часто встречается название радиовысотомера как радиоальтиметр. Радиоволны в приборе отражаются подстилающей поверхностью. От начала этой поверхности отсчитывается высота полета, если известна скорость распространения радиоволн. Радиовысотомер измеряет время прохождения радиоволн между их приемом специальным прибором и моментами излучения.
9 октября 1938 г. лаборатория А. Белла разработала первый в мире радиовысотомер и продемонстрировала его действие в Нью-Йорке. В 1947—1954 гг. радиовысотомеры моделей РВ-2, РВ-10, РВ-17 и других стали выпускаться в Советском Союзе серийно.
В 1962—1965 гг. по решению Наркомата авиационной промышленности учеными начал разрабатываться радиовысотомер больших высот, специально для космического аппарата «Луна-9». Благодаря радиовысотомеру больших высот космический аппарат совершил мягкую посадку на поверхность Луны 3 февраля 1966 г.
Радиовысотомер бывает с импульсной и частотной модуляцией излучаемых радиоволн. Это зависит от типа излучения, который используется в радиовысотомере, а также от метода его обработки. Радиовысотомер с частотной модуляцией применяется при небольших высотах полета в авиации, при посадке самолета и т. д. При этом радиовысотомер излучает непрерывающиеся радиосигналы, у которых частота в разные периоды изменяется, следуя заданному закону. Высота летательного аппарата определяется индикатором высотомера, который показывает разность между частотами отраженных и излучаемых радиосигналов.
Диапазон измерений такого радиовысотомера иногда доходит до 1500 м.
Радиовысотомер с импульсной модуляцией также используется в авиации, в случае аэрофотосъемки с достаточно больших высот, а также в космических полетах. Радиовысотомер, используемый в космонавтике, при подаче команды на запуск тормозного двигателя летательного аппарата на определенной высоте от поверхности земли, и в других подобных случаях излучает короткие импульсы радиосигналов. Для того чтобы определить высоту летательного аппарата, измеряется время запаздывания отраженных радиоимпульсов относительно поступающих в приемник из передатчика радиоимпульсов.