Такие датчики являются резисторами с трансформирующимся активным сопротивлением. Перемещение контакта играет роль входной величины датчика, модификация сопротивления как выходная величина. Подвижной контакт находится в механической связи с объектом, угловое или линейное движение этого объекта подвергается реорганизации.
Потенциометрическая схема включения реостатного датчика состоит во включении реостата по схеме делителя напряжения, который применяется для деления постоянного или переменного напряжения на части, и приводит к применению лишь части наличествующего напряжения посредством элементов электрической цепи, включающей в себя резисторы, конденсаторы или катушки индуктивности.
В механических измерительных приборах используются реостатные датчики, которые преобразуют показания приборов в электрические величины, такие как ток или напряжение.
Суть реостатного датчика — датчик перемещения, следовательно, сопротивление на выходе реостатного датчика становится другим в результате движения его ползунка. Реостатные датчики изготавливались намоткой на каркас провода с высоким удельным сопротивлением, например из нихрома, константана. Недостатком такого датчика является присутствие на выходе датчика зоны нечувствительности при движении ползунка на расстояние диаметра провода.
В настоящее время предпочтение отдается реостатным датчикам, которые создаются намазными из проводящих паст на подложке. Нелинейность такого типа датчиков обусловлена изготовлением соответствующего профиля проводящей дорожки. Также используется объединение реостатного датчика с датчиком, который трансформирует определяемую величину в движение ползунка. Например, мембрана датчика давления двигает ползунок, и на выходе совмещенного датчика получается электрический сигнал, который соответствует определяемому давлению.
Реостатные датчики применяются главным образом в потенциометрической схеме. Например, переменный резистор получил название потенциометра. Потенциометрические датчики изготавливаются из разнообразного материала, такого как обмоточные провода, металлические пленки, полупроводники. Также реостатные датчики устанавливаются в механических измерительных приборах, например в поплавковых измерительных уровнях жидкостей, манометрах разнообразного типа.