Реостаты — приборы, при помощи которых производят изменение сопротивления цепи, в результате достигая изменения силы тока. Изобретателем реостата считается русский ученый Б. С. Якоби (1801—1874).
Реостаты подразделяются на рычажные, со скользящим контактом, штепсельные, проволочные. Проволочные реостаты разработаны из специальных сплавов, таких как константан, манганин, никелин, нихром. Сплавы обладают большим удельным сопротивлением и небольшими температурными коэффициентами сопротивления. Реостаты такого типа являются не громоздкими и обладают способностью переносить большой нагрев без заметных последствий для сопротивления.
Рычажный реостат используется в технических установках, производит скачкообразное изменение сопротивления.
Реостат со скользящим контактом создан для плавного изменения сопротивления, применяется в научных исследованиях, в радиоприемниках, телевизорах и т. д. Представляет собой изолятор с намотанной на него голой проволокой, по которой происходит постепенное передвижение металлического ползунка, включающего поочередно витки.
Штепсельный реостат (или магазин сопротивлений) предназначен для нахождения величины включенного в цепь сопротивления. В основу действия прибора положен ряд катушек, которые монтируются в ящике, верхняя крышка ящика оснащается толстыми медными полосами, в свою очередь, разделенными промежутками, со вставленными в них штепселями. Также на крышку ящика наносят величины сопротивлений катушек штепсельного реостата. Сквозь штепсель проходит ток по пластине, не задевая катушку сопротивления. При удалении штепселя ток начинает проходить через катушку сопротивления, установленную в этом месте.