Рубильник — это простейший воздушный выключатель, служащий для включения или выключения электрических цепей, напряжение которых доходит до 500 В, а сила тока — до 4000 А. Данный аппарат имеет рубящие подвижные контакты с ручным управлением, которые служат для включения, выключения и переключения электрических цепей. Поэтому рубильники делятся на выключатели и переключатели.
Выключатели предназначены для замыкания цепей и их размыкания под нагрузкой до 4000 А.
Переключатели бывают однополюсные, двухполюсные, трехполюсные и многополюсные. Однополюсные рубильники имеют двигающийся вокруг оси контактный нож, закрепленный в пружинной контактной стойке. Электрическая дуга данного рубильника во избежание аварии должна разрываться очень быстро. При отключении токов до 4000 А рубильники снабжаются дополнительными моментами и разрывными ножами. При отключении такого рубильника главные ножи, выходя из контактных стоек, натягивают пружину. При натяжении, превышающем силу трения, ножи отключаются, сначала растягивая, а потом разрывая дугу. При этом контакты закрываются защитным кожухом.
Самыми безопасными являются дистанционные рубильники, размыкание контактов которых управляется рукояткой, находящейся на лицевой стороне щита. В рубильниках с номинальным током 600 А и выше, ускоренный разрыв происходит благодаря растягиванию дуги электродинамических сил. Данная дуга пропорциональна отключаемому току и обратно пропорциональна длине ножа рубильника. Переключающиеся рубильники и выключающиеся отличаются друг от друга наличием неподвижных контактов второй системы цепей, которые располагаются с другой стороны ножа. Более целесообразным считается наличие контактов, обладающих меньшим переходным сопротивлением.
