Штурмовик — боевой самолет, главной целью которого является уничтожение живой силы и техники противника на поле боя с малой высоты.
В ходе Первой мировой войны, когда для проведения операций требовалось большое скопление людей и техники, появилась необходимость в создании самолета, способного с помощью пушек и бомб уничтожать противника и вносить дестабилизацию в его действия. Таким самолетом оказался штурмовик с хорошей маневренностью и броней, позволяющий атаковать наземные объекты с малых высот и с бреющего полета, с пикирования и с горизонтального полета. Хорошая маневренность обеспечивала как внезапность удара, так и точность поражения объектов противника.
В сентябре 1919 г. председателем Совета народных комиссаров В. И. Лениным было дано задание, используя имеющиеся истребители, разработать специальную инструкцию по ведению штурмовых действий для уничтожения конницы белогвардейцев, вышедшей в тыл Красной Армии. Лишь в 1926 г. штурмовики выделяются в особый род авиации. В 1930 г. в СССР был сконструирован на основе разработок немецких инженеров первый самолет под названием легкий штурмовик ЛШ, который представлял собой бронированный биплан на двух летчиков. Мощность мотора штурмовика была 500 л. с. К концу тридцатых годов самыми известными штурмовиками были самолеты Германии, Англии, США.
Для штурмовых действий Германия применяла бомбардировщик «Хен-шель», истребители «Мессершмитт» (ME-110), «Фокке-Вульф» (ФВ-190). На обеспечении штурмовых действий Англии применялись истребители «Тайфун» и «Харрикейн». США в качестве штурмовиков использовали бомбардировщики «Мустанг» (А36-А) и «Инвейдер» (А26-СБ), а также истребители «Лайтнинг» (П-38) и «Тандерболт» (П-47м).
В Советском Союзе штурмовик был разработан в 1938 г. С. В. Илюшиным и получил название ИЛ-2. Штурмовик был запущен в производство лишь в 1940 г., практически перед самым началом Великой Отечественной войны. ИЛ-2 имел мотор АМ-38 мощностью 1600 л. с. и мог развить скорость до 400 км/ч, имел пулеметы и пушки на вооружении. ИЛ-2 мог нести на своем борту бомбы весом до 600 кг, что позволяло уничтожать большие силы противника как в живой силе, так и в технике. В годы Второй мировой войны ИЛ-2 был модернизирован под современную ему обстановку. Для защиты самолета с тыловой стороны была добавлена кабина для стрелка, укреплена броня, увеличен диапазон скоростей и усилена мощность мотора.
К 1944 г. созданные самолеты-штурмовики ИЛ-10 заняли господствующее положение в воздухе, что обеспечивало более быстрое продвижение войск вперед. Штурмовики всегда действовали совместно с пехотой и танковыми корпусами. Зачастую в небо поднимались все три вида «воздушных богов». Бомбардировщики уничтожали технику, штурмовики — живую силу противника, а истребители вели борьбу с самолетами противника, которые стремились атаковать наших летчиков в воздухе. Штурмовики применяли два способа боевых операций.
Первый способ — сосредоточенные удары проводились только в тех случаях, когда нужно было за малый промежуток времени уничтожить объекты противника.
Второй способ — эшелонные удары проводились с небольшими промежутками времени с целью психологического давления. В штурмовой авиации могут применяться абсолютно различные боевые порядки. Чаще всего командир подразделения на месте ведения боя решал, каким порядком будет лететь его подразделение, в какой последовательности, какая машина будет принимать участие.
Сегодня все штурмовики имеют реактивные двигатели, способные передвигаться с большой скоростью на большие расстояния. На всех современных штурмовиках стоит новейшее вооружение и оборудование, способное на расстоянии нескольких тысяч километров уничтожать точным попаданием в цель объекты противника и скопление его живой силы.
В ряде стран для ведения штурмовых операций используются реактивные истребители, которые могут развить большую скорость и маневренность, нежели бомбардировщики.