Исследователи из Базельского университета в Швейцарии сделали неожиданное открытие, обнаружив, что обыкновенные белки (Sciurus vulgaris) служили переносчиками проказы (лепры) в средневековой Англии. В тот период на этих животных активно охотились ради ценного меха, а иногда даже содержали их в домах в качестве экзотических питомцев. Сегодня популяция рыжих белок на Британских островах значительно сократилась из-за конкуренции с завезёнными серыми белками из Северной Америки, но в период с XIII по XV век они были широко распространены в местных лесах и, как выяснилось, представляли серьёзную угрозу для здоровья людей.
Обыкновенная белка (Sciurus vulgaris) — возможный переносчик лепры в Средневековье
Проказа в средневековом обществе
Подобно чуме, проказа, вызываемая бактерией Mycobacterium leprae, часто упоминалась в исторических хрониках. Это связано с тем, что в отсутствие лечения болезнь принимала тяжёлые формы, поражая кожные покровы и нервную систему. Однако уникальность проказы заключалась в её социальных последствиях: больные фактически становились изгоями ещё до своей физической смерти. Их сначала изгоняли из городов, а позже стали принудительно помещать в специализированные лечебные учреждения — лепрозории, поскольку болезнь ошибочно считалась чрезвычайно заразной.
Исследование в Винчестере: связь между людьми и белками
В Винчестере, одном из крупных торговых центров средневековой Англии, функцию лепрозория выполняло учреждение Святой Марины Магдалины, просуществовавшее с конца XI до конца XV века. Археологи изучили не только кладбище при лепрозории, но и расположенные поблизости ямы скорняков, где были обнаружены кости белок. Это не было случайностью — Винчестер являлся важным центром меховой торговли, поэтому останки животных могли принадлежать как местным, так и привезённым особям.
Под руководством профессора Верены Шунеманн учёные провели геномный анализ останков 25 человек и 12 белок, чтобы выявить следы возбудителя лепры. В результате им удалось реконструировать геномы четырёх штаммов бактерии M. leprae, включая один штамм, обнаруженный у белки. Анализ показал, что все штаммы относятся к одной эволюционной ветви, причём средневековый беличий штамм был генетически ближе к человеческим штаммам того же периода, чем к современным штаммам, циркулирующим среди белок. Это свидетельствует о активном обмене инфекцией между людьми и животными в Средние века.
Средневековая миниатюра, изображающая белку в неволе (XIV век). Выражение мордочки зверька красноречиво говорит о его состоянии.
Современное значение исследования и актуальность проказы
Долгое время роль животных в распространении проказы оставалась малоизученной, хотя понимание этих механизмов может помочь в борьбе с современными вспышками заболевания. Подобные исследования уже проводятся и в Северной и Южной Америке. Важно отметить, что проказа не осталась в прошлом — по данным Всемирной организации здравоохранения, ежегодно регистрируется более 200 000 новых случаев. К счастью, современная медицина располагает эффективными методами лечения: длительный инкубационный период позволяет вовремя диагностировать болезнь, а курс антибиотиков полностью излечивает её. Тем не менее, данное исследование служит напоминанием о необходимости соблюдать осторожность при контакте с дикими животными, включая милых на вид белок.
P.S. Интересна наука? Поддержите наш сбор на гонорары авторам:)
Больше интересных статей здесь: Новости науки и техники.
Источник статьи: Пушистая белочка принесла в Винчестер радость… И проказу.