Стерилизатор — это прибор, предназначенный для уничтожения микроорганизмов на разнообразных медицинских инструментах, таких как хирургические инструменты, шприцы, перевязочные материалы, изделия из термолабильных материалов, операционное белье, инъекционные растворы лекарственных средств, а также другие медицинские и микробиологические объекты, при помощи высокой температуры или химических веществ.
Все стерилизаторы по конструкции можно подразделить на стационарные, переносные и используемые в передвижных установках, круглые и прямоугольные, горизонтальные и вертикальные, с односторонней и двусторонней загрузкой и выгрузкой стерилизуемых инструментов, на стерилизаторы общего и специального назначения, огневые, электроогневые, электрические и паросетевые, а по характеру действующего агента — на паровые, воздушные (сухожаровые) и газовые. Но прежде чем подробнее рассмотреть каждый из трех последних стерилизаторов, стоит обратиться к истории развития подобных приборов.
Впервые пришел к выводу о необходимости уничтожать бактерии, которые находятся в воздухе и на предметах, непосредственно соприкасающихся с раной (таких, как перевязочные материалы или хирургические инструменты), Дж. Листер. А попытка обосновать всю целесообразность стерилизационного процесса была предпринята, причем достаточно удачно, Луи Пастером.
После этого другой ученый, Р. Кох, установил, что водяной пар оказывает губительное действие практически на всю микрофлору.
В 1890 г. А. Д. Павловский впервые ввел в практику кипячение хирургических инструментов в 1%-ном содовом растворе. Несколько ранее Л. Л. Гейден-рейх доказал, что наиболее совершенной является стерилизация паром при повышенном давлении, а в 1884 г. после доказательства собственной теории он же усовершенствовал конструкцию автоклава, что в свою очередь позволило использовать его для стерилизации именно питательных сред.
Вот имена русских ученых, которые занимались разработкой и совершенствованием стерилизационной техники и тоже получили признание многих: П. И. Рябов, В. И. Вашков, В. Н. Фросин, М. Я. Капустин, Н. В. Рамкова, Э. С. Крупин и Г. И. Турнер.
Паровой стерилизатор является наиболее экономичным, эффективным и надежным, это связано с тем, что водяной пар обладает высокой проникающей способностью. Это имеет огромное значение для материалов, которые обладают низкой теплопроводностью (перевязочные материалы, специализированное белье и т. д.).
Конструкция паровых стерилизаторов состоит из следующих элементов: стерилизационной камеры, парогенератора, контрольно-измерительных, а также регистрирующих приборов, системы обеспечения режима стерилизации и механизмов загрузки и выгрузки объектов стерилизации. Наиболее простым паровым стерилизатором является огневой стерилизатор общего назначения. Сущность его работы заключается в том, что при его эксплуатации в стерилизатор наливают воду и вставляют кассеты с уже помещенными в них шприцами или же другими инструментами.
Сам процесс стерилизации при этом длится недолго, в среднем не более 30 мин, по окончании выпускают пар, одновременно с этим снижают давление в стерилизаторе и вынимают кассеты. А самыми распространенными из всех паровых стерилизаторов являются электрические стерилизаторы общего назначения, поскольку они снабжены электронагревателями, устройствами для автоматического поддержания режима стерилизации, контролирующей и регистрирующей аппаратурой, что позволяет сделать процесс стерилизации наиболее удобным. Еще следует отметить специальные паровые стерилизаторы, предназначенные для специальных инъекционных растворов.
Воздушные (сухожаровые) стерилизаторы в основном применяются для стерилизации таких изделий, как стекло, металл, инструменты с тонкими режущими и колющими кромками и другие предметы, которые не выдерживают влажной паровой обработки.
Структура воздушного стерилизатора несколько отличается от устройства парового и включает в себя термоизолированный корпус, стерилизационную камеру, в которой располагаются загрузочные сетки, нагревательные элементы, автоматические устройства для обеспечения циркуляции воздуха, контрольноизмерительные и регистрирующие приборы.
Газовые же стерилизаторы применяются в основном для стерилизации изделий, состоящих из термолабильных материалов. Так, в России был разработан метод стерилизации, при котором применяется специальная смесь, включающая в себя окись этилена и бромида метила, она широко применяется в стерилизаторах данного вида. Иногда еще в качестве стерилизующего агента применяют формальдегид или этилен-оксид в смеси с инертными газами.