Издание «Книга животных» (более 130 тысяч подписчиков) обращает внимание на удивительный факт: возможно, первым живым существом в открытом космосе был вовсе не советский космонавт Алексей Леонов, а микроскопический организм — тихоходка, или водяной медведь (лат. Tardigrada).
Неубиваемые микроскопические космонавты
Представленные ниже изображения — это не компьютерная графика, а реальные фотографии, сделанные с помощью электронного микроскопа и обработанные для наглядности.
В состоянии анабиоза, в которое тихоходки впадают для выживания в экстремальных условиях, они напоминают сдувшийся мяч или маленький бочонок.
Подробнее об этих невероятных животных можно прочитать по ссылке.
Уникальные способности тихоходок могут стать основой для прорывных технологий будущего. Интересно, что эти технологии, вероятно, будут не сверхсложными, а, напротив, очень простыми и элегантными, что соответствует предсказанию Сергея Королёва о слиянии космонавтики и воздухоплавания.
Феноменальная живучесть
Широкая известность пришла к тихоходкам благодаря их невероятной выносливости, которая шокирует учёных. Эти существа способны выживать в открытом космосе, при экстремально высоких и низких температурах (от +150°C до почти абсолютного нуля), колоссальном давлении, смертельных для других дозах радиации и в агрессивной химической среде. Например, они могут десятилетиями находиться при -20°C, а также выдерживать кратковременное погружение в жидкий гелий при температуре -271°C.
Секрет их выживания — умение впадать в глубокий анабиоз. При угрозе высыхания тихоходка втягивает лапки, резко уменьшается в объёме и покрывается защитной восковой оболочкой, образуя плотный кокон. В таком «высушенном» состоянии она может сохраняться десятилетиями, а при появлении влаги — почти мгновенно возвращаться к активной жизни.
Космические странники
Самое интригующее открытие было сделано, когда российские космонавты обнаружили подобные коконы тихоходок на внешней обшивке Международной космической станции (МКС). Возникло предположение, что они были занесены туда из открытого космоса, поднявшись с поверхности Земли на высоту около 400 километров. Этот процесс может быть аналогичен тому, как микроскопические кристаллы льда достигают высоты 80 км в атмосфере.
Таким образом, получается, что тихоходки могли оказаться в открытом космосе задолго до исторического выхода Алексея Леонова. Более того, они совершили этот «подвиг» без каких-либо скафандров или систем жизнеобеспечения.
Гипотеза космического «вознесения»
Как же эти микроскопические коконы могли подняться на орбиту? Одно из объяснений связано с газом фосфином (PH₃), который, возможно, выделяют тихоходки. Этот газ легче воздуха и может обладать подъёмной силой, подобной гелию, но даже более эффективной из-за особенностей своего атомного состава. В молекуле фосфина на один атом фосфора приходится три атома водорода, что теоретически делает его очень лёгким.
Для проверки этой гипотезы можно провести эксперимент: «надуть» высушенных тихоходок водородом до атмосферного давления и поместить в вакуумную камеру или отправить на аэростате в верхние слои атмосферы. Их поведение в условиях разреженной среды или невесомости на борту МКС могло бы дать ответы на многие вопросы.
Космические эксперименты с тихоходками
Подобные исследования уже проводились. Группа биологов под руководством Ингемара Джонссона из Университета Кристианстада отправила в 2007 году на орбиту 120 тихоходок двух видов на борту российского спутника «Фотон-М3». В течение 10 дней одни особи находились в вакууме, другие — дополнительно подвергались воздействию ультрафиолетового излучения разной интенсивности.
Результаты были поразительными: несмотря на полное обезвоживание в космическом вакууме, большинство тихоходок после возвращения на Землю ожили, а многие даже дали здоровое потомство. Особенно стойким оказался вид Milnesium tardigradum, часть особей которого пережила полный комплекс смертельных воздействий: вакуум, холод и жесткое ультрафиолетовое излучение.
Подробный отчёт об этом эксперименте доступен по ссылке.
Способность тихоходок сохраняться в состоянии анабиоза не просто годы, а, вероятно, сотни лет, открывает фантастические перспективы для астробиологии и долгосрочных космических миссий.
Послесловие
Обсуждение таких тем, как космические путешествия микроскопической жизни, в научном сообществе всегда вызывает живой интерес, так как затрагивает фундаментальные вопросы выживания и распространения жизни во Вселенной. Это не «бред», а попытка привлечь внимание к одной из самых актуальных и захватывающих научных проблем современности.