Весной 1735 года из Франции к берегам Южной Америки отплыл корабль, а через год-второй под парусами — взял курс на север. Ученые отправились измерять дуги земных меридианов вблизи экватора и у полярного круга.
Южная экспедиция прибыла в тогдашнюю испанскую колонию — Перу. Предстояли хлопотные измерения в долине между хребтами Кордильер. Экспедиция разделилась на две группы, и они стали двигаться навстречу друг другу.
Одна из групп пробиралась сквозь джунгли в южном направлении. Днем вели измерения, а ночью по звездам определяли широту. С каждой ночью Полярная звезда все ниже и ниже опускалась к горизонту — все ближе и ближе становился экватор. Наконец в одну из ночей Полярная оказалась на самом горизонте: вот где-то здесь через дебри тропического леса проходил экватор...
Много трудностей испытывали ученые. Жара сменялась ливнями. Людей изнуряла лихорадка. А в горах приходилось страдать от холода.
В довершение ко всему, индейцы, терпевшие большие тяготы и лишения от испанских завоевателей, враждебно относились ко всем иностранцам. И как только в долине появились новые незваные гости, краснокожие решили, что те переплыли океан, чтобы завладеть их последними сокровищами. Они совершили нападение и убили одного участника экспедиции.
Пока перуанская экспедиция путешествовала в тропиках, лапландская экспедиция вела триангуляцию вдоль меридиана, проходящего по долине реки Торнио на границе между Швецией и Финляндией. Здесь тоже было нелегко. Но настоящие беды начались тогда, когда окончилось короткое северное лето и задул свирепый норд. Река замерзла. Наступила полярная ночь. Работать приходилось при сполохах полярного сияния...
Перуанская экспедиция длилась особенно долго — целых девять лет. Но вот и ее участники добрались до Парижа. Наконец наступил торжественный день, когда Академия огласила результаты измерений. Оказалось, что в высоких северных широтах один градус меридиана приблизительно на целый километр длиннее, чем вблизи экватора. По меткому выражению одного ученого, участники лапландской экспедиции привезли с собой «сжатую ньютоновскую Землю».
Ньютон был прав: пришлось признать, что Земля сплюснута.