Вирусы — исключительно мелкие живые организмы. Они мельче большинства известных микробов. За способность вирусов проходить через специальные бактериальные фильтры (аппараты самой различной конструкции для очистки жидкостей от бактерий, а также других микроорганизмов) их называют фильтрующимися вирусами. Слово «вирус» вошло в науку с 1899 г. и происходит от латинского — «яд». И действительно, вирусы — возбудители инфекционных заболеваний бактерий, растений, животных и человека.
Жить и размножаться вирусы могут, в отличие от бактерий, только в живой клетке организма. Это очень затрудняет их изучение и получение нужных вакцин. А ведь вирусы вызывают многие тяжелые заболевания человека и животных, растений: корь, оспу, грипп, бешенство, полиомиелит, желтуху шелкопряда, закукливание кукурузы и овса, махровость черной смородины, мозаику листьев у табака, пшеницы и т. д. Очень стойки зрелые частицы вирусов — вирионы, или вироспоры (состояние анабиоза). Они имеют разнообразную форму: вирусы оспы — прямоугольные, гриппа— шарообразные, полиомиелита—многогранные шарики и т. д.
Значение вирусов в природе очень велико. Впервые вирусы были открыты русским ученым Д. И. Ивановским на примере мозаичной болезни табака в 1892 г.