Это целый класс кораблей, основной задачей которых является не прямое участие в боевых столкновениях, а различная помощь военным кораблям и их обслуживание.
К основным типам вспомогательных судов ВМФ относятся плавучие базы, суда комплексного снабжения, морские сухогрузы, госпитально-санитарные суда, экспедиционные и разведывательные суда, суда химической и радиационной защиты, ледоколы, буксиры и учебные суда и многие другие типы кораблей.
Применение вспомогательных судов ВМФ очень обширно. Это и дозаправка военных судов во время их дальних плаваний, и разведка морских акваторий перед подходом основных боевых сил. Ледоколы помогают прохождению военных судов в акваториях, покрытых льдом, способным повредить корпусу военных судов. Госпитально-санитар-ные суда играют роль плавучих больниц: они принимают на свой борт раненых и больных членов экипажей военных судов. Суда комплексного снабжения способны полностью обеспечить все потребности в питании, вооружении и боеприпасах военных кораблей, которые не могут принять большое количество такого груза на свой борт в связи со своим назначением. Учебные суда воспроизводят собой какие-либо военные суда, что позволяет обучать на них офицерский состав военно-морского флота.
Использование вспомогательных судов военно-морского флота позволяет увеличить маневренность, скорость, проходимость целых флотов. Сегодня многие вспомогательные корабли имеют на своем борту не только помогающие боевым кораблям устройства, но также несут на себе и вооружение, хотя и очень слабое, что увеличивает обороноспособность вспомогательного флота.