Зайцы представляют собой группу млекопитающих, относящихся к отряду зайцеобразных и семейству зайцевых. В настоящее время насчитывается около 23 видов настоящих зайцев, а также 4–5 видов древних, или древесных зайцев. На территории нашей страны обитают такие виды, как беляк, русак, маньчжурский заяц и толай (песчаник). Наиболее распространёнными являются беляк и русак. Оба вида летом имеют буро-серую окраску, но к зиме русак лишь немного светлеет, тогда как беляк полностью меняет цвет шерсти на белый, что обеспечивает ему отличную маскировку на снегу.
Способы выживания и поведение
Как русак, так и беляк обладают удивительной способностью запутывать свои следы, что помогает им избегать преследования. Перед тем как устроиться на отдых или залечь на ночёвку, заяц, движимый врождённой осторожностью, часто совершает петли: он может несколько раз пройти по собственному следу (так называемые сдвойка или стройка), а затем совершить резкий прыжок в сторону (скидка или сметка). Такая тактика значительно усложняет задачу хищникам, пытающимся выследить зверька.
Особенности разных видов и их враги
Беляк, обитающий преимущественно в лесу, в большей степени полагается на острый слух. Спасаясь от опасности, он чаще предпочитает затаиться и залечь, в то время как русак на открытых пространствах больше доверяет зрению и во время бега может останавливаться, чтобы оценить обстановку. От погони оба вида уходят кругами, но у беляка эти круги обычно меньше, а у русака — значительно шире. Врагов у зайцев предостаточно: это лисицы, филины, ястребы-тетеревятники, рыси, волки и многие другие хищники.
Размножение и угрозы для популяции
Несмотря на обилие естественных врагов, заячье племя демонстрирует высокую жизнестойкость благодаря плодовитости. Зайчиха способна приносить от 3 до 4 помётов в год, в каждом из которых рождается от 3 до 10 детёнышей. Первые зайчата, так называемые настовики, появляются на свет обычно в марте, а последние — листопадники — в сентябре. Однако численность этих зверьков в наших угодьях неуклонно снижается. Причин этому несколько, и среди основных — нерациональное использование ядохимикатов в сельском хозяйстве и активное браконьерство. Серьёзную опасность для молодняка представляют и сельскохозяйственные комбайны, под которые во время жатвы попадает множество неопытных зайчат. Этого можно избежать, если предварительно спугивать животных с полей. Особый вред наносят петли, которые браконьеры, включая нередко и подростков, расставляют для ловли зайцев.
Важная информация для юных натуралистов
Частой ошибкой является попытка людей «спасти» якобы брошенных зайчат, найденных в лесу. Забирая их домой, люди обрекают животных на гибель, так как в неволе они, как правило, не выживают. Юннатам и всем любителям природы важно знать и разъяснять другим: в естественной среде зайчата не теряются. Самка после рождения детёнышей, покормив их, покидает на 2–3 дня. Всё это время зайчата сидят неподвижно в траве, что является их главной защитой от хищников. Мать или даже другая зайчиха вернётся, чтобы покормить их ещё 3–4 раза, а через полторы-две недели после рождения молодняк уже начинает самостоятельно питаться растениями. Таким образом, изъятие зайчат из природы — это тоже форма браконьерства, нарушающая естественный ход событий.