Зайцы относятся к отряду зайцеобразных, семейству зайцев. Собственно зайцев — 23 вида. Есть еще древние (древесные, или жесткошерстные) зайцы, их 4—5 видов. Из собственно зайцев у нас обитают: беляк, русак, маньчжурский и толай (песчаник). Наиболее распространены беляк и русак. Оба летом буро-серого цвета. К зиме русак чуть светлеет, а беляк резко меняет окраску меха на чисто-белую.
И русак и беляк, спасаясь от преследования, приучились мастерски запутывать свои следы. Перед тем как лечь на отдых или на ночевку, врожденная осторожность порой заставляет зайца петлять: он ходит взад и вперед по своему следу (сдвойка, стройка), а потом прыгает далеко в сторону (скидка, или сметка). Попробуй определи, где он отдыхает.
Беляк в лесу больше полагается на слух. Скрываясь, он чаще, чем русак, затаивается и залегает. От погони зайцы уходят кругами. У беляков они меньше, у русаков шире. Русак на ходу нередко останавливается, пытаясь увидеть врага. А врагов у зайцев тьма: лисица, филин, ястреб-тетеревятник, рысь, волк, немало и других. Однако заячье племя довольно живучее. Зайчиха приносит 3—4 помета в год, от 3 до 10 детенышей в каждом. Первые зайчата рождаются, как правило, в марте — настовики, последние—в сентябре — листопада ики.
И все же число этих зверьков в наших угодьях снижается. Причин много. Одни из главных—неумелое использование ядохимикатов в сельском хозяйстве и браконьерство. Опасны для зайчат комбайны—в жатву гибнет немало несмышленышей. Этого можно избежать, предварительно спугивая зверьков. Большой вред зайцам наносят петли браконьеров. Досадно, что этим варварским способом часто ловят зайцев ребята. Нередко и дети и взрослые «спасают» зайчат, находя их в лесу. Дома эти животные, как правило, погибают. Юннаты должны разъяснять всем: в природе зайчата не теряются. И спасать их не надо: это тоже браконьерство.
После рождения детенышей зайчиха, покормив, покидает их на 2—3 дня. Зайчата все это время сидят в траве неподвижно, что спасает их от хищников. Еще 3—4 раза покормит их мать или другая зайчиха. А через 1,5—2 недели после рождения зайчата начинают самостоятельно кормиться растениями.