Примерно 1,6 миллиона лет назад на нашей планете появились самые крупные наземные млекопитающие — слоны. Несмотря на кажущееся спокойствие, этих травоядных гигантов сложно назвать безобидными. В состоянии испуга или ярости слон способен развивать скорость до 60 км/ч, сметая всё на своём пути.
Современные слоны — единственные ныне живущие родственники мамонтов, вымерших около четырёх миллионов лет назад. И те, и другие относятся к отряду хоботных, чьей уникальной особенностью является хобот — сросшиеся нос и верхняя губа. Если раньше слоны были широко распространены в Азии и Африке, то с 1970-х годов их популяция начала стремительно сокращаться. Сегодня на Земле осталось лишь около 500 000 африканских слонов. К ним относятся два подвида: лесной слон, населяющий влажные тропические леса Западной Африки, и саванный слон, обитающий в саваннах Восточной и Южной Африки.
Семейные узы и социальная структура
Слоны — высоко социальные животные, живущие сплочёнными семейными группами, обычно состоящими из 10–12 особей. Во главе такого клана, как правило, стоит самая опытная и старшая слониха — матриарх. Члены семьи постоянно поддерживают связь: они общаются с помощью низкочастотных звуков, не всегда слышимых человеческим ухом, прикасаются хоботами, а также используют язык поз и запахов для передачи информации и укрепления социальных связей.
Молодые самцы остаются в материнской семье примерно до 12 лет, после чего уходят, чтобы в будущем создать собственные группы или вести одиночный образ жизни. Вероятно, изгнание подросших самцов — это естественный механизм защиты маленьких слонят от потенциальной агрессии. В брачный период, который длится около трёх месяцев в году, взрослые самцы входят в состояние, известное как «муст». В это время их поведение становится крайне агрессивным и непредсказуемым, и они активно используют свои бивни как в схватках с соперниками, так и представляя опасность для человека.
Боевые слоны: живые танки древности
Во II веке до нашей эры карфагенский полководец Ганнибал совершил легендарный переход через Альпы, чтобы атаковать Римскую империю. В его армии, помимо десятков тысяч воинов и конницы, было несколько десятков боевых слонов. Этих многотонных гигантов по праву можно считать древними аналогами танков. На поле боя они сеяли панику не только своими исполинскими размерами, но и свирепым нравом. Слоны могли легко прорвать вражеские построения и обратить армию в бегство, однако их неконтролируемая ярость иногда оборачивалась против своих же войск.
У слонов довольно слабое зрение. Разъярённое животное бросается на источник тревожащего его звука, не разбирая дороги. При этом оно размахивает мощными бивнями, которые могут достигать трёх метров в длину. Остановить разъярённого и напуганного слона практически невозможно — всё, что оказывается на пути его огромных ног-тумб, будет беспощадно растоптано.
Погонщики слонов в армии Ганнибала хорошо знали непредсказуемый характер своих подопечных. На случай потери контроля каждый из них был вооружён молотом и длинной металлической пикой-кинжалом. Если слон выходил из повиновения и начинал угрожать своим же войскам, у погонщика оставался последний, радикальный способ остановить его — убить, вогнав клинок в мозг через уязвимое место у основания черепа.