Немецкий ученый Александр Гумбольдт с детства пристрастился к изучению заморских растений, которые росли в парке, окружавшем замок, где жила его семья.
В молодости он много путешествует по странам Европы; служа в горнорудном управлении, посещает рудники Германии, Англии, Австрии, Швейцарии. Занимаясь ботаникой, зоологией и физиологией, Гумбольдт мечтает исследовать далекие страны. Только в 1799 г. ему удалось получить разрешение посетить владения Испании в странах Центральной и Южной Америки. В путешествие он отправился вместе с французским ботаником Э. Бонпланом. В Венесуэле они посетили льяносы (тип саванны). Гумбольдт дал красочное описание их в сухое и дождливое время. Плавая в лодках по реке Ориноко, ученые наблюдали любопытное явление — раздвоение реки—бифуркацию, когда часть воды притока Ориноко уходит в другую реку — Рио-Негро, впадающую уже в Амазонку. Ученые побывали на Кубе, в Перу, в Эквадоре, изучали вулканы в приэкваториальных Андах, поднимались на вулканы Котопахи, Чимборасо, наблюдая, как с высотой меняются зоны растительности. В Мексике они продолжали изучать вулканы, в том числе Попокатепетль, знакомились с природой, населением, хозяйством и древней культурой страны.
Все путешествие заняло пять лет. Результаты его для науки были огромны. Обработанные записи, рисунки, описание самого путешествия с таблицами и картами заняли 30 томов, которые печатались 25 лет.
Второе путешествие Гумбольдт предпринял в Россию в 1829 г. Его интересовали полезные ископаемые и минеральные богатства Урала и Алтая. Из Петербурга Гумбольдт поехал в Москву, а оттуда через Казань на Средний Урал, затем — в Западную Сибирь, Барабинскую степь и к Алтаю, далее на Южный Урал, на Волгу до Астрахани. В декабре 1829 г. он вернулся в Германию. Свои наблюдения ученый изложил в двух книгах и ряде статей.
Гумбольдт был ученым-энциклопедистом, занимавшимся самыми различными науками: математикой, механикой, вулканологией, геологией, ботаникой и др. За свою долгую жизнь (прожил он 90 лет) он повидал множество стран, был близко знаком с замечательными людьми своего времени— Гёте, Шиллером, Лобачевским и многими другими.
А. Гумбольдт — один из основоположников современной географии. Он установил точное различие морского и континентального климатов, разработал способ выявления особенностей климата с помощью изотерм, создал в Германии сеть метеостанций, изучал морские течения, написал книгу о географии растений. Он стремился познать взаимосвязи природных явлений. Свои научные взгляды Гумбольдт изложил в 5-томном труде «Космос», в «Географии растений», «Картинах природы». Он выступал как гуманист, противник расовых теорий и захватнических войн. По праву имя его носит университет в столице ГДР. Имя А. Гумбольдта часто встречается на карте Земли, есть оно и на карте Луны