Степи — безлесные пространства, покрытые травянистой растительностью, образованной сообществами ксерофильных (засухоустойчивых) растений, главным образом дерновинных злаков, с сомкнутым или почти сомкнутым травостоем на черноземных и каштановых почвах. Характерны ковыль, типчак, тонконог, мятлик, овсец и засухоустойчивое разнотравье.
Разнотравная степь или разнотравно-луговая— северный вариант степей, более увлажненных, с высокой видовой насыщенностью. Злаки встречаются, но редко. Травостой густой, сомкнутый. За сезон здесь наблюдается до 12 смен аспектов (голубой аспект незабудки, золотисто-желтый аспект адониса и ДР-)-
Участки разнотравья распространены в лесостепи; южнее, в степной зоне, они переходят в разнотравно-злаковые степи, а затем в злаковые.
Злаковые степи (дерновинно-злаковые I — зональный тип растительности степной зоны. Травостой засухоустойчивых южных степей образован различными видами ковылей, типчаком, тонконогом и другими многолетними дерновинными злаками с развитой корневой системой, улавливающей скудную почвенную влагу. Ковыль в злаковых степях преобладает, поэтому их называют ковыльными. Разнотравья мало, и его роль подчиненная. Между дерновинками злаков видна почва: видовая насыщенность меньшая, чем у разнотравья, и аспекты злаковой степи менее красочны. Еще южнее, в переходной полосе от степей к пустыням, характерна полынно-злаковая степь. Острый недостаток влаги и солонцеватость почв определяют преобладание засухоустойчивых дерновинных злаков, в основном типчака и ковылей, а также ксерофильных полукустарников—полыни, прутняка и др. Растительный покров разорванный, несплошной, пятнистый. Полынно-злаковые степи распространены на светло-каштановых и каштановых почвах.
В других странах степи имеют иные названия. Так, сходные с южнорусскими степи Венгрии именуются пуштами; равнины Северной Америки, покрытые в прошлом высокотравной растительностью с преобладанием злаков, называются прериями. В Южной Америке злаковоразнотравная степь, ныне почти сплошь распаханная,— пампа, или пампасы. В тропиках—льянос, или льяносы, с высокотравным злаковым покровом и одиночными группами деревьев. Это тип саванн с тропической растительностью, сочетающей преимущественно высокий травяной злаковый покров с одиночными деревьями и кустарниками. Саванны особенно распространены и характерны для Африки. Есть они и в Южной Америке, Австралии.
Немалую роль в формировании степей сыграл человек. Уничтожение леса вызывалоцелый ряд взаимосвязанных процессов (изменение почв, усиление поверхностного стока, обеднение водой почв и грунтов, понижение уровня подземных вод и т. д.). Поэтому нелегко выяснить причины безлесья в степной зоне.
В настоящее время типичных степей почти не осталось. Они сохраняются только в заповедниках и заказниках.