Александр Онуфриевич Ковалевский (1840–1901) вошёл в историю как выдающийся русский биолог, эмбриолог и убеждённый последователь Чарльза Дарвина. Его научный путь начался на Витебщине (территория современной Беларуси). Первоначально шестнадцатилетний юноша поступил в Институт инженеров путей сообщения, однако его истинным призванием оказалось естествознание, и он перевёлся на естественное отделение физико-математического факультета Петербургского университета.
Становление учёного-эволюциониста
Именно в университетские годы Ковалевский познакомился с революционным трудом Дарвина «Происхождение видов», который определил направление всей его дальнейшей деятельности. В условиях царской России, где господствовали религиозные догмы и консервативные взгляды, открытая поддержка теории эволюции требовала немалого мужества и принципиальности. Сегодня, когда дарвинизм стал основой биологического мышления, сложно представить, скольких усилий стоило его утверждение. Формированию стойкого материалистического мировоззрения молодого учёного в немалой степени способствовали идеи русских революционных демократов — Виссариона Белинского, Александра Герцена и Николая Чернышевского.
Новаторские исследования и мировая слава
Для проведения ключевых исследований в области эмбриологии низших позвоночных и беспозвоночных Ковалевский отправился на побережье Средиземного моря. Здесь его ждал главный научный триумф: детальное изучение эмбрионального развития ланцетника — примитивного хордового животного. Эти работы, раскрывшие ранее неизвестные этапы развития, принесли российскому биологу международное признание и славу.
Научное наследие и вклад в эмбриологию
Впоследствии Александр Онуфриевич занимал профессорские кафедры в Киевском, а затем в Новороссийском (Одесском) университете. Его перу принадлежит более 115 научных трудов, оказавших огромное влияние на мировую биологию. До исследований Ковалевского эмбриология беспозвоночных и низших хордовых оставалась практически terra incognita. Совместно с другим великим учёным, Ильёй Мечниковым, он впервые применил в эмбриологии сравнительный метод. Их работы наглядно доказали общность происхождения и законов развития всего животного мира на Земле, став блестящим экспериментальным подтверждением теории Дарвина. В этом — непреходящая историческая заслуга Александра Ковалевского.