А. О. Ковалевский — выдающийся русский биолог-дарвинист, исследователь в области эмбриологии— родился на Витебщине (ныне — БССР). Шестнадцати лет он поступил в Корпус (институт) инженеров путей сообщения, но перешел оттуда в Петербургский университет, на естественное отделение физико-математического факультета. Там он знакомится с трудом Ч. Дарвина «Происхождение видов» и становится сторонником и пропагандистом теории эволюции, а это было не так-то просто в мрачные времена царского деспотизма и религиозного мракобесия. Теперь, когда эволюционное учение Дарвина принято всем человечеством, трудно себе представить, как много требовалось настойчивости и таланта, чтобы отстаивать его. Большое влияние на формирование материалистического мировоззрения молодого ученого оказали русские революционные демократы В. Г. Белинский, А. И. Герцен, Н. Г. Чернышевский.
Для изучения развития низших позвоночных животных и беспозвоночных ученому пришлось выехать на Средиземное море. Здесь он исследовал развитие ланцетника— представителя низших хордовых животных. Эти исследования принесли молодому ученому мировую славу.
Позже А. О. Ковалевский становится профессором Киевского университета, а затем Новороссийского в Одессе. Он напечатал более 115 работ, имеющих огромное значение для развития мировой науки. До А. О. Ковалевского ничего не было известно о развитии беспозвоночных и низших хордовых животных. Он в содружестве с И. И. Мечниковым первым в мире применил в эмбриологии сравнительный метод и доказал единство происхождения и развития животного мира на Земле, полностью подтверждая учение Ч. Дарвина. В этом его великая заслуга.