Арктика — северная полярная область Земли, включающая Северный Ледовитый океан с морями и островами, прилегающие части Атлантического и Тихого океанов и заполярные окраины Евразии и Северной Америки. Границы Арктики обычно проводят по северному полярному кругу, проходящему по 66°33' с. ш. Площадь Арктики — 21 млн. км2.
Характерные черты природы Арктики — круглосуточный полярный день сменяется полярной ночью, на полюсе продолжающимися по полгода; отрицательная среднегодовая и близкая к нулю средняя летняя температура; атмосферные осадки в виде снега большую часть года; ледовый покров на море; отсутствие древесных растений на суше, кроме карликовых форм.
В европейской и азиатской Арктике преобладают низменные пространства. Две природные зоны сменяются в Арктике с юга на север—тундра и арктические пустыни. Самые высокие горы Евразии — Бырранга на полуострове Таймыр (до 1146 м). На островах Канадского арктического архипелага встречаются высоты до 3000 м, а в Гренландии — до 3700 м. Берега Северного Ледовитого океана окружает широкая полоса относительно мелководной зоны. Это шельф, по окраине которого протягивается своеобразное «ожерелье» архипелагов: от Шпицбергена и Земли Франца-Иосифа до Канадского архипелага. Почти все они представляют собой значительные центры оледенения.
Животный мир Арктики включает примерно 3 тысячи видов, в том числе около 150 видов рыб и 17 видов морских млекопитающих. Из крупных животных обитают некоторые представители китов и ластоногих, тюлени, моржи, белые медведи. На арктических островах летом скапливаются большие массы птиц (чайки, чистики, кайры, гагары, люрики); их гнездовья на уступах отвесных скал образуют своеобразные колонии—птичьи базары, шум которых слышен на многие километры.
Освоение человеком Арктики — одна из наиболее ярких страниц в истории познания Земли. Она повествует о героизме, выносливости, целеустремленности и самоотверженности, проявленных представителями различных стран и народов.
Плавания в морях Арктики, в ее прибрежных водах издавна осуществлялись русскими поморами, эскимосами, алеутами, промышлявшими морского зверя и рыбу. В XVI в. поморы уже ходили к острову Шпицберген и зимовали там.
Первые научные исследования в Арктике связаны с поисками кратчайших морских путей вдоль берегов Северного Ледовитого океана. В XVIII в. (1733—1743) участники Второй Камчатской экспедиции сделали описание всего северного побережья Сибири (см. Витус Беринг). М. В. Ломоносов, основываясь на ее результатах, выступил с проектом изыскания Северного морского пути. Осуществить проект должна была экспедиция В. Я. Чичагова, но ей не удалось продвинуться через льды на восток.
В XIX в. впервые с зимовкой был пройден Северный морской путь шведским полярником А. Норденшельдом на корабле «Вега» (1878—1879). совершен знаменитый дрейф во льдах норвежским полярным исследователем Ф. Нансеном на судне «Фрам» (1893—1896). В 1899 г. по проекту знаменитого русского мореплавателя адмирала С. О. Макарова построен первый в мире ледокол «Ермак», который был использован для научных исследований в Северном Ледовитом океане. Упорное стремление к Северному полюсу завершилось его достижением в 1909 г. американцем Р. Пири.
Великая Октябрьская социалистическая революция открыла новую эру в исследовании и освоении Арктики. Первая программа освоения Севера была составлена на основе указаний В. И. Ленина еще весной 1918 г. В 1920 г. он горячо поддержал создание Северной научно-промысловой экспедиции с целью исследования производительных сил Севера. В 1921 г. В. И. Ленин подписал декрет об организации Плавучего морского института (Плавморина), основной задачей которого являлось всестороннее изучение Северного Ледовитого океана, его морей и островов. Экспедиционное судно «Персей» приступило к работам в Баренцевом море. Научная программа Плавморина позднее легла в основу деятельности Арктического и Антарктического научно-исследовательского института. Многие замечательные исследования выполнены им в Арктике.
В 30-е годы XX в. началась эпоха энергичного освоения Советской Арктики. Тогда применили и ледоколы, и самолеты, и дирижабли. За героической работой советских полярников следила вся страна. В 1929 г. была основана полярная станция на Земле Франца-Иосифа. В 1932 г. по Северному морскому пути впервые в одну навигацию прошел ледокол «Сибиряков». Высадка на льдине в 1937 г. четверки папанин-цев — экипажа первой научной дрейфующей станции «Северный полюс» («СП-1») в составе И. Д. Папанина, П. П. Ширшова, Е. К. Федорова, Э. Т. Кренкеля; героические перелеты в том же году советских летчиков В. П. Чкалова и М. М. Громова через Северный полюс в США; дрейф ледокольного парохода «Георгий Седов» в 1937—1940 гг.; эпопея спасения челюскинцев—все это этапы борьбы за освоение Арктики и превращение Северного морского пути в регулярную транспортную магистраль.
В послевоенные годы исследование Арктики продолжили отряды воздушных экспедиций, высаживавшиеся в разных участках Арктического бассейна, в том числе и в районе полюса, и дрейфующие станции, которые начиная с 1954 г. работают ежегодно. Эстафету папанинцев приняла в 1950 г. руководимая М. М. Сомовым дрейфующая станция «СП-2». В 1979 г. в Центральной Арктике выполняли исследования «СП-24» и «СП-25». Экспедиция «Комсомольской правды» в 1979 г. дошла до полюса на лыжах за 76 дней, пройдя 1500 км.
В 1959 г. начал экспедиционные плавания в Северном Ледовитом океане первый в мире атомный ледокол «Ленин». В 1977 г. впервые на Северный полюс прошел сквозь льды советский атомоход «Арктика». Уже работает в Арктике и третий атомный ледокол «Сибирь».
Благодаря мощным ледоколам удалось наладить и зимнюю навигацию на Северном морском пути. Необходимые грузы доставляются теперь в полярную ночь к месту большого строительства в районе газовых месторождений полуострова Ямал. Строительством крупного морского порта на Ямале продолжается дальнейшее освоение Советской Арктики, начатое в 30-е годы, когда возникли комбинат «Апатит» на Кольском полуострове, а затем — заполярные города Кировск, Норильск, Игарка и др. В последние годы появились в Арктике новые рудники, населенные пункты, промышленные предприятия. Гордостью Чукотки стала, например, атомная электростанция в поселке Билибино. А в Анадыре на средства, которые были собраны пионерами и комсомольцами всех союзных республик, воздвигнут Дворец пионеров.