Автоклав — это аппарат, предназначенный для стерилизации каких-либо объектов насыщенным водяным паром под большим давлением. Автоклав также имеет второе название — паровой стерилизатор.
Основными деталями любого автоклава являются две камеры: водопаровая и стерилизационная, которые представляют собой единую сварную конструкцию, но по функциональному показателю они разобщены. Сверху водопаровая камера закрывается достаточно тяжелой стальной или чугунной крышкой с резиновой прокладкой. Это позволяет создавать некоторую герметичность, за счет которой пар не выходит наружу и не охлаждается. Снаружи обе камеры покрыты металлическим кожухом, который в свою очередь прикрепляется к подставке и является изолированным с внутренней стороны и внизу асбестом. В верхней части стерилизационной камеры по бокам располагаются специальные отверстия, через которые внутрь данной камеры поступает пар. За всем процессом работы автоклава можно наблюдать посредством манометра, предохранительного клапана, водомерного стекла или водопробного крана, а также за счет системы клапанов, которые регулируют поступление воды через герметически закрывающуюся горловину.
Вообще данные аппараты достаточно широко распространены в самых разнообразных отраслях промышленности, в частности: химической, пищевой отрасли, в качестве агрегата для создания промышленных материалов. Стоит отметить, что в автоклавах стерилизации подвергаются абсолютно разные объекты. Так, в медицине стерилизуются хирургическое белье и перевязочные материалы, хирургические инструменты, лекарственные вещества, многие жидкие среды, растворы препаратов и т. д. Причем обязательно необходимо учитывать тот факт, что все данные или же подобные предметы имеют разные размеры, вес, формулу и неодинаково переносят воздействие пара, в связи с чем существуют различные модификации автоклава.
Несмотря на множество модификаций, принцип действия автоклава — один. Он заключается в том, что в водопаровую камеру наливают строго определенное количество воды (в зависимости от вида автоклава оно может быть неодинаково). Она постепенно нагревается и закипает, образующийся пар посредством многочисленных отверстий попадает в стерилизационную камеру, где уже должны находиться объекты для стерилизации.
За счет герметичной крышки пар накапливается в стерилизационной камере, в результате чего и происходит процесс стерилизации, который протекает при постоянной температуре и определенном давлении. По окончании данного процесса при сбросе давления и остывании аппарата автоклав разгружают.
Наиболее распространенной классификацией в России и за рубежом является деление их по конструктивному оформлению стерилизационной камеры на шкафные и цилиндрические, которые в свою очередь бывают вертикальными и горизонтальными. Именно последние по своему механизму бывают односторонними, или непроходными (загрузка и выгрузка материалов производится только с одной стороны), и двусторонними, или проходными (загрузка и выгрузка материалов производится с двух сторон).
По способу обогрева парообразователя автоклавы классифицируются на огневые (нагреваются за счет сгорания газа, твердого и жидкого топлива) и электрические. В зависимости от руководства самим процессом стерилизации автоклавы бывают с ручным, полуавтоматическим и автоматическим управлением.