Как свидетельствуют многочисленные археологические находки, различные фехтовальные поединки были достаточно распространены среди народов, населявших в древности Апеннинский полуостров: осков, самнитов и этрусков. Например, поединок на мечах являлся у них частью погребальной церемонии. Постепенно такие поминальные поединки превратились в знаменитые гладиаторские бои. Впервые такой бой произошел в 264 году до н.э.
Гладиаторами (от слова «гладиус», обозначавшего меч), поначалу были военнопленные, рабы и преступники, но позже их ряды во все возрастающей степени комплектовались из добровольцев, принадлежавших ко всем слоям римского общества, вплоть до аристократов. Гладиаторские игры проводились в Римском государстве свыше 500 лет подряд! Их начали устраивать для развлечения публики (т.е. уже вне всякой связи с обрядом похорон) начиная со 105 года до нашей эры, а запретили только в 404 году нашей эры. Кстати говоря, среди гладиаторов в период с 63 года до н.э. по 200 год н.э. было много женщин.
Обучение гладиаторов проходило в специальных школах-казармах, под руководством опытных учителей (их называли ланистами, либо докторами) и гладиаторов-ветеранов: «Начинали новобранцы с простого деревянного меча и упражнялись с ним на столбе либо на чучеле до тех пор, пока не получат другое тренировочное оружие, более тяжелое, чем то, с которым им предстояло выступать на арене. Эта подготовка проходила по всем правилам боевого искусства и с давних пор считалась образцовой...
При обучении гладиаторов с ними обращались довольно жестоко, с тем, чтобы вырастить из них настоящих бойцов, способных не спасовать ни перед чем. Они не должны были отступать или отклоняться, даже если противник делал внезапный выпад оружием прямо в лицо, а это всегда требовало особенной выдержки...
Особое значение при обучении придавалось умению бойцов сражаться левой рукой, о чем свидетельствуют достаточно часто встречающиеся изображения гладиаторов с мечом в левой руке». [198, с. 39-40].
Участники гладиаторских боев разделялись на ряд категорий, в зависимости от вооружения. Среди них известны следующие:
1. Андабаты - сражались в глухом шлеме с маленькими глазными отверстиями. Пешие андабаты использовали лишь короткий меч и щит, конные андабаты были вооружены длинными копьями;
2. Бестиарии - те, кто сражались с дикими животными;
3. Велиты - были вооружены дротиками, которые они метали с помощью специального ремня;
4. Галлы - бойцы с традиционным вооружением галлов и в их одежде;
5. Гопломахи - имели мощную защиту: шлем, панцирь, щит, поножи, наручи;
6. Димахеры - сражались двумя мечами;
7. Крупеларии - были вооружены мечом, щитом и копьем и не имели никакой защиты;
8. Лаквеарии - сражались сетью и веревкой с петлей;
9. Лузории - сражались деревянным оружием;
10. Меридианы - развлекали публику перед серьезными поединками;
11. Мирмиллоны - были вооружены как крупеларии, но со шлемами, имевшими изображение морской рыбы;
12. Пегниарии - сражались палками и бичами;
13. Провокаторы - гладиаторы с полным вооружением и защитой;
14. Ретиарии - сражались одетыми в туники, без шлемов, только с сетью и трезубцем;
15. Самниты - прикрывались большим прямоугольным щитом в человеческий рост, сражались короткими прямыми мечами либо копьями. У них были шлемы с забралом и крыльями, на левой ноге поножи, на бедрах и на правом плече плетеные накладки, а также нагрудники;
16. Сагитории - гладиаторы-лучники;
17. Фракийцы - были вооруженны небольшим искривленным мечом, одевали простой шлем с перьями, круглый щит и поножи;
18. Эквиты - всадники, вооруженные копьем, имевшие также шлем с забралом и плетеные из ремней наручи;
19. Эсседарии - сражались на колесницах.
Чем больше гладиаторов разных категорий выступало в состязаниях, тем интересней было зрителям. В эпоху императоров их количество доходило до 60 пар при Августе, до 100 - при Вителии идо 300 при Траяне. Еще позже, когда гладиаторские бои превратились в кровопролитные массовые побоища, иногда одновременно сражалось до 500 гладиаторов.
Гладиаторские бои всегда отличались четкой организацией. «После того, как процессия обходила арену и приветствовала императора или его наместника, претор либо распорядитель состязаний тщательно осматривал оружие гладиаторов. Когда осмотр был окончен, начинался пробный бой между самнитами и фракийцами при помощи тупого оружия или копий (метание и ловля копий). Этот пробный бой служил как бы подготовкой к настоящему бою, который начинался по сигналу трубы и проходил по заранее установленной программе. Многочисленные свитки с программой состязаний, содержавшей имена прославленных бойцов и порядок поединков, продавали зрителям. Выступление гладиаторов сопровождалось музыкой.
В начале поединка распорядитель отводил каждому бойцу место, которое тот не имел права покинуть во время боя...
Победитель получал в награду пальмовую ветвь или венок, украшенный лентами, а при императорах - даже деньги. Тому, кто побеждал неоднократно, вручали тупую гладиаторскую рапиру в знак того, что он навсегда освобождался от звания гладиатора.
Если какой-нибудь гладиатор оказывался трусливым и неагрессивным, или, будучи раненым, умолял о пощаде, разъяренная публика не проявляла к нему никакого сострадания. Ударами и прижиганием такого бойца принуждали снова вступать в бой, пока его не убивали...
Бои нередко были групповыми. Светоний рассказывает о том, как однажды пять ретиариев дрались с пятью секуторами и почти без боя были побеждены. Однако, когда император за отсутствие смелости или ловкости приказал заколоть их, один из ретиариев, схватив трезубец, перебил всех пятерых секуторов».
Гладиаторы считались в Риме наилучшими фехтовальщиками. Но, кроме них, фехтованию обучали, разумеется, и солдат. Профессиональных учителей фехтования в армии называли кампигены или кампиктодоры. В основном они обучали офицерский состав, а офицеры, в свою очередь, обучали новобранцев. При этом в равной мере считалось важным научиться правильно использовать оружие и в пешем строю, и верхом на коне. Та часть молодежи из знатных семей, которая не служила в армии, получала фехтовальную подготовку в специальных объединениях, называвшихся «ювенты» - в честь богини молодости.
Для римской системы обучения фехтованию было характерным то, что значительное место в ней занимали тренировки со специальными манекенами - деревянными столбами и вращающимися чучелами. В такой тренировке, как правило, применяли деревянные мечи либо тяжелые палки, а также тяжелые плетеные щиты в другой руке.