Итальянцы - прямые преемники и наследники древнеримской культуры. Многие обычаи, берущие начало в античной эпохе, сохранялись в быту итальянцев вплоть до XX века.
В свою очередь, в области боевых искусств, воинских игр и состязаний римляне лишь немногое изобрели сами. У них ярко прослеживалось греческое влияние. Наиболее самобытными в этой сфере являлись гладиаторские бои, впрочем тоже заимствованные римлянами от этрусков - древнейшего народа Апеннинского полуострова.
После падения Рима население Италии постоянно смешивалось с народами разного этнического происхождения. Сначала это были германцы - остготы, вестготы, лангобарды и другие. В период VI-XI веков отдельные области Италии завоевывали византийцы, франки, арабы, норманны. Благодаря массовому смешению коренного италийского населения с завоевателями к XII веку постепенно сложилась ныне существующая итальянская нация.
Однако средневековая Италия была раздроблена на десятки отдельных княжеств и городов-государств. Даже сегодня итальянцы не обладают полным этническим единством. Так, среди них выделяются такие группы, как венецианцы, калабрийцы, лигурийцы, ломбардцы, пьемонтцы, сицилийцы и сардинцы. Кроме того, в современной Италии живут ладины (народ группы ретороманцев) и фриулы. Все эти субэтнические группы сохраняют определенные различия в своей традиционной культуре, в том числе в ее воинских аспектах.