Трудно сказать, когда и как зародилась борьба (wrestling) на Британских островах. Известно лишь, что в этом регионе она развивалась разными путями и в различных районах выглядела по-своему.
Одно из первых упоминаний о состязаниях по борьбе относится приблизительно к 1829 году до н.э., когда они были включены в программу Тайлтеанских игр, организованных, согласно древним сказаниям, ирландским вождем Лунгхлам-кфхада в честь своей матери Тайлте. Игры Тайлте процветали несколько столетий, неизменно - с устройством поединков борцов. (Во второй половине XIX века эти игры были возрождены в целях сближения и примирения ирландцев и англичан).
Через три тысячи лет, в XII веке, согласно историческим хроникам, без состязаний борцов не бывало ни одного праздника или другого крупного торжества. Один из летописцев сообщает, что если шахматы были увлечением мудрых, то «молодые холостяки проводили свое время в учебных боях и других упражнениях, а также в петушиных боях, затравливая собаками медведей или быков, занимаясь борьбой или другими спортивными играми».
Средневековая борьба. Барельеф В Средние века борьба достигла такой популярности, что состязания происходили даже в церковных дворах. Наряду с поединками отдельных борцов, устраивались встречи между командами, представлявшими отдельные улицы, районы, деревни и даже целые города. Очень часто такие встречи заканчивались жестокими драками. Так, например, произошло в день праздника «Сбора урожая» в 1222 году. В тот день состязались борцы Лондона и Вестминстера. Когда один из лондонцев победил, группа мужчин из Вестминстера заявила, что их борец стал жертвой неправильного судейства, после чего сразу же началась массовая драка.
Тем не менее, несмотря на такие драки, часто приводившие к долгой вражде между городами, деревнями или районами города, борьба не теряла своей популярности. Схватки борцов по-прежнему собирали множество народа. Так, например, в одном из псалтырей XIV века изображены два борца и болельщики, полукругом расположившиеся вокруг них. Тут же находятся призы победителю: обычно он получал в награду петуха или барана:
«Был как никто в стрельбе удал, В борьбе всегда барана брал, С любым готов схватиться». [203, с. 199] Многие путешественники, побывавшие в Англии в XVI-XVIII вв., упоминали о популярности борьбы в плебейских кругах: «После того как целый день они трудились и потели (т.к. они принадлежат к низшим слоям населения Лондона), каждый вечер они развлекаются, занимаясь борьбой, боксом и другими физическими упражнениями, которые требуют большой силы и отвечают представлениям народа. Мы можем наблюдать, как они меряются друг с другом силой... Ничто недопустимо, кроме естественной силы рук, ног и бедра. Запрещается применение ногтей и зубов, и все это исключительно ради победы... или для того, чтобы выяснить возникшее между ними разногласие до тех пор, пока одному из них не присудят победу. Вслед за этим победитель обнимает побежденного и вместе они отправляются чего-нибудь выпить». [100, с. 394]
В XVIII веке борьба приобрела большого покровителя в лице сэра Томаса Паркинса, дворянина, который в своем поместье недалеко от Ноттингема устраивал соревнования, в которых принимали участие как рядовые, никому не известные борцы, так и многие знаменитости. Паркинс (1680-1741) был просто фанатиком борьбы. Лучших борцов он посылал на соревнование к борцам из других поместий. Он же содействовал тому, чтобы лучшему борцу графства присуждался титул чемпиона. Кроме того, Паркинс вошел в историю тем, что в своей книге, изданной в 1713 году, впервые изложил разработанные им правила этого вида единоборства. После смерти Паркинса борцовские турниры в его имении продолжали устраиваться еще в течение 70 лет, до 1810 года.
Начиная с 30-х годов XVIII века, борьбу стали включать, наряду с фехтованием, в программу получивших в то время огромную популярность «призовых боев». Одной из примечательностью этих «prize fighting» было то, что на них демонстрировались самые различные виды, или, как говорят англичане, стили (style) борьбы, известные в самых разных областях Великобритании и Ирландии. Стилей было много, каждый со своей многовековой историей, отличительными особенностями в технике, правилах и форме организации поединков. Один из исследователей традиционных британских видов борьбы отметил: «чтобы описать все стили и направления, которые существовали только за последние 200 лет, понадобится целая книга».