Чайное растение представляет собой вечнозеленый кустарник или небольшое дерево, относящееся к семейству чайных. Его отличительные черты — кожистые листья и нежные белые цветки. История культивирования чая насчитывает тысячелетия: первые плантации появились в Китае еще в период с V по III век до нашей эры. На территории стран СНГ чай выращивают в нескольких регионах: в Западной Грузии, Азербайджане и Краснодарском крае. Здесь его формируют в виде компактных кустов высотой около одного метра, что облегчает сбор урожая.
Полезные свойства чая
Чай ценится не только как вкусный напиток, но и как природное лекарственное средство. В его листьях содержится целый комплекс биологически активных веществ. Ключевой компонент — алкалоид кофеин, который мягко стимулирует центральную нервную систему, помогает бороться с усталостью и повышает общую работоспособность. Кроме того, чай богат танинами (дубильными веществами), витаминами и эфирными маслами, ответственными за его неповторимый аромат. Регулярное употребление чая способствует утолению жажды, нормализации сердечной деятельности, укреплению стенок кровеносных сосудов, а также является профилактикой такого заболевания, как цинга.
Как производят чай
Процесс производства чая начинается со сбора сырья. С чайных кустов бережно срывают верхушки молодых побегов — так называемые "флеши", которые обычно состоят из двух-трех нежных листочков. За один вегетационный период сбор урожая может повторяться от 15 до 20 раз. Урожайность культуры впечатляет: с одного гектара плантаций собирают от 2 до 5 тонн свежих листьев. При дальнейшей переработке из 100 килограммов зеленого сырья получается около 25 килограммов готового продукта. Собранные флеши проходят несколько этапов обработки: сортировку, подвяливание, скручивание, ферментацию (окисление) и окончательную сушку. Именно от степени и метода обработки, в первую очередь от ферментации, зависит конечный вид чая. Так, окисленные танины придают характерный цвет и терпкость черному чаю, в то время как зеленый и желтый чаи подвергаются минимальной ферментации, сохраняя более светлый оттенок и травянистые ноты во вкусе.