Наша страна занимает большую территорию. Почти через 12 часовых поясов протянулась ее граница с востока на запад. Если в Хабаровске 14 часов, то в Москве еще только наступает утро. А это значит, что в одно и то же время одни электростанции работают с полной нагрузкой, другие снижают выработку электроэнергии. К крупным городам ее подводят с большим запасом, чтобы покрывать пиковые, т. е. самые большие, нагрузки. Энергию перебрасывают из тех районов, где мощности электростанций в данное время используются не полностью. Чаще всего передача ведется из районов одного часового пояса в районы другого часового пояса.
Это стало возможным потому, что электрические станции разных районов нашей страны объединены в электроэнергетические системы. Такое объединение позволяет согласовывать работу отдельных электростанций, подчиняя ее единому режиму.
К 1980 г. было создано 95 электроэнергетических систем, большинство из которых объединено в Единую электроэнергетическую систему (ЕЭЭС ).
В то же время для экономичной работы разные типы электростанций должны использоваться в разных режимах. Теплоэлектроцентраль, например, должна все время вырабатывать энергию, поскольку нельзя прекращать снабжение жилых домов и заводов горячей водой и паром. Зато обычную теплоэлектростанцию — конденсационную можно остановить, когда потребность в электроэнергии падает. Правда, чтобы снова пустить ее турбогенераторы, потребуется несколько часов, но это можно заранее предусмотреть графиком суточного потребления энергии. Гидроэлектростанции и газотурбинные электростанции наиболее легко управляемы. Пуск и остановка их турбин занимают всего несколько минут. Все это учитывают при составлении плана выработки электроэнергии.
Вот как происходит, например, зимой работа энергосистемы центра нашей страны. Основную долю электроэнергии в течение суток вырабатывают конденсационные станции (КЭС), а часть энергии — теплоэлектроцентрали (ТЭЦ). Когда потребление увеличивается, подключаются постепенно все новые и новые агрегаты конденсационных станций и резервные агрегаты ТЭЦ. Если все резервы мощности исчерпаны, приходят на помощь гидроэлектростанции средней Волги. Когда нужда в энергии падает, отключение происходит в обратном порядке.
Единая энергетическая система — это развивающийся в масштабе страны энергетический комплекс электрических станций и электрических сетей, объединенных общим технологическим режимом с единым оперативным управлением. Цель ее — обеспечить надежное, экономичное и качественное энергоснабжение народного хозяйства и населения.
В составе ЕЭЭС в начале 1980-х гг. работало 78 энергосистем. Они давали энергию народному хозяйству на территории европейской части страны, Закавказья, Урала, Северного Казахстана, Сибири. Расстояние между крайними точками ЕЭЭС с севера на юг около 3000 км, с востока на запад — 4000 км. Мощность свыше 900 электростанций, параллельно работающих в ЕЭЭС , составляет более 210 ГВт. Энергосистемы, входящие в ЕЭЭС , связаны между собой ЛЭП с напряжением 220, 330, 500, 750 кВ (см. Линии электропередачи). Из Единой энергетической системы нашей страны поток энергии идет в энергосистемы стран — членов СЭВ (Совета Экономической Взаимопомощи).