23 декабря 1724 года император Пётр I подписал исторический указ о подготовке масштабной экспедиции. Её главной научной целью было разрешить давний географический вопрос: соединяется ли Азия с Америкой сушей, или между ними существует морской пролив. Руководителем этой важной миссии был назначен опытный офицер русского флота Витус Беринг, датчанин по происхождению, который к тому времени уже более двух десятилетий верно служил России и участвовал в кампаниях Петра Великого.
Первая Камчатская экспедиция
В качестве помощника Берингу был определён лейтенант Алексей Чириков. Преодолев невероятные трудности долгого пути через всю Сибирь, участники экспедиции достигли Нижнекамчатска. Оттуда 8 июня 1728 года на построенном судне «Святой Гавриил» они отправились в плавание. Корабль прошёл по водам того самого пролива, разделяющего два континента, и достиг широты 67°18'. Однако из-за плотных туманов американский берег увидеть не удалось. Несмотря на это, экспедиция выполнила огромную работу: впервые была нанесена на карту часть побережья Чукотки и открыт остров Диомида (входящий в группу островов, сегодня известных как острова Гвоздева). В марте 1730 года исследователи вернулись в Санкт-Петербург.
Великая Северная экспедиция
По возвращении Беринг представил масштабный проект новой экспедиции, направленной на комплексное изучение северных просторов Сибири и поиск морских путей к Америке и Японии. Эта грандиозная затея вошла в историю как Вторая Камчатская, или Великая Северная экспедиция. В её составе действовало пять отрядов, которые должны были исследовать всё арктическое побережье Азии. Два специальных морских отряда были созданы для плаваний к берегам Америки и Японии.
Плавание к берегам Америки и трагический финал
Командование одним из этих отрядов, состоявшим из двух пакетботов — «Святой Пётр» и «Святой Павел», — вновь взял на себя Витус Беринг. Вторым кораблём командовал Алексей Чириков. 4 июня 1741 года суда вышли из Авачинской губы (где позже возник Петропавловск-Камчатский) и взяли курс на восток. 20 июня сильный шторм разлучил корабли, и каждому пришлось искать путь к Америке самостоятельно. 16 июля моряки «Святого Петра» под командованием Беринга на широте 58°14' наконец увидели на горизонте высокие горы — это был американский берег. 20 июля команда высадилась на острове Каяк, но острая нехватка провизии заставила их уже на следующий день повернуть назад.
Обратный путь для «Святого Петра» оказался роковым. Измотанный штормами корабль 5 ноября был выброшен на берег неизвестного острова (позже названного именем Беринга). Экипаж был вынужден остаться на зимовку в суровых условиях. Моряки, включая самого начальника экспедиции, массово гибли от цинги. Витус Беринг скончался 8 (19) декабря 1741 года. Оставшиеся в живых летом следующего года смогли построить из обломков пакетбота небольшое судно и на вёслах добраться до Петропавловска, где их уже считали погибшими.
Наследие экспедиций
В то время как плавание «Святого Петра» закончилось трагедией, «Святой Павел» под командованием Чирикова благополучно вернулся в порт. Экспедиции Беринга и Чирикова имели колоссальное значение: они окончательно доказали существование пролива между Азией и Америкой, открыли часть северо-западного побережья Америки и некоторые из Алеутских островов. В память о подвиге первооткрывателя его именем были названы пролив между континентами, Командорские острова и один из них — остров Беринга, а также посёлок на Чукотке.