Весной 1735 года из Франции отправилась в плавание научная экспедиция, положившая начало масштабному геодезическому исследованию. Её целью было проведение точных измерений дуг земных меридианов в двух ключевых точках планеты: вблизи экватора и у полярного круга. Это предприятие было призвано разрешить один из главных научных споров того времени о точной форме нашей планеты.
Тропические испытания в Перу
Южная группа учёных достигла берегов испанской колонии Перу. Их работа развернулась в сложной долине между хребтами Анд. Разделившись на две партии, двигавшиеся навстречу друг другу, исследователи начали кропотливые измерения. Одна из групп, пробираясь через джунгли, днём проводила геодезические работы, а ночью по положению звёзд определяла географическую широту. Наблюдая, как Полярная звезда с каждым днём опускается всё ближе к горизонту, они понимали, что приближаются к экватору. Наконец наступила ночь, когда звезда коснулась линии горизонта, указав, что где-то здесь, среди тропических лесов, проходит воображаемая линия, разделяющая полушария.
Условия работы были экстремальными: изнуряющая жара сменялась проливными дождями, многие участники страдали от тропической лихорадки, а в горных районах их подстерегал пронизывающий холод.
Главной же опасностью стали местные жители. Индейцы, долгие годы терпевшие гнёт испанских колонизаторов, с подозрением отнеслись к новым иностранцам. Они решили, что те прибыли, чтобы отобрать последние сокровища, и совершили вооружённое нападение, в результате которого погиб один из учёных.
Полярные трудности в Лапландии
Пока одна экспедиция боролась с тропиками, другая, Лапландская, вела триангуляционные работы вдоль меридиана в долине реки Торнио, на границе Швеции и Финляндии. Им тоже пришлось нелегко. Короткое северное лето сменилось суровой зимой: задул ледяной ветер, река сковалась льдом, а надвигающаяся полярная ночь погрузила всё во мрак. Учёным приходилось продолжать измерения в призрачном свете северного сияния, преодолевая холод и темноту.
Торжество научной истины
Перуанская экспедиция, ставшая самой продолжительной, длилась девять долгих лет. Когда её участники наконец вернулись в Париж, Академия наук смогла подвести итоги. Результаты измерений были однозначны: в высоких северных широтах один градус меридиана оказался примерно на целый километр длиннее, чем у экватора. Как метко заметил один из современников, Лапландская экспедиция привезла с собой «сжатую ньютоновскую Землю».
Таким образом, смелые гипотезы Исаака Ньютона получили блестящее экспериментальное подтверждение. Научному сообществу пришлось признать очевидный факт: наша Земля не является идеальным шаром, а сплюснута у полюсов.