Исследования, проведённые советскими учёными, позволили сделать важное открытие о форме нашей планеты. Оказалось, что Земля сплюснута не только на полюсах из-за вращения, но и её экваториальное сечение не является идеальной окружностью. Проекция этого сечения на плоскость показывает отклонение от правильного круга, пусть и незначительное — всего на несколько сотен метров. Эти данные указывают на то, что фигура Земли гораздо сложнее, чем считалось ранее.
От эллипсоида к реальной форме
Сегодня научное сообщество единогласно признаёт, что Земля — это не правильный эллипсоид вращения, то есть не идеальное геометрическое тело. Кроме того, её поверхность нельзя назвать гладкой. На континентах возвышаются горные системы и холмы, однако они занимают лишь около четверти планеты, в то время как водная поверхность доминирует. Это ставит важный вопрос: что же следует считать истинной поверхностью Земли?
Поверхность отсчёта: уровень Мирового океана
Все океаны и моря планеты соединены между собой, образуя единую водную оболочку. Учёные договорились принимать за основную, или уровенную, поверхность Земли усреднённый уровень Мирового океана в состоянии покоя, без волн и приливов.
Но как быть с материками? Какая поверхность там является эталонной? Ответ таков: это та же самая воображаемая поверхность среднего уровня океана, мысленно продолженная под всеми континентами и островами.
Что такое геоид и зачем он нужен?
Фигура, ограниченная этой условной поверхностью среднего уровня Мирового океана, и получила название геоид. Именно от поверхности геоида ведётся отсчёт всех высот, которые мы привыкли называть «высотой над уровнем моря».
Сам термин «геоид», означающий «подобный Земле», был создан специально для обозначения истинной фигуры планеты. В классической геометрии такой фигуры не существует. Ближайшей к ней правильной геометрической моделью является эллипсоид вращения. Однако реальные очертания нашей Земли — планеты с её сложным и неровным рельефом — ещё ближе соответствуют уникальной фигуре геоида.