Биография Ерофея Павловича Хабарова, одного из наиболее известных русских землепроходцев XVII века, содержит множество пробелов. Точные даты его рождения и смерти, подробности молодости и обстоятельства кончины дошли до нас лишь в общих чертах. Известно, что он происходил из города Устюга, а в начале своего жизненного пути занимался солеварением в Сольвычегодске. Стремление к новым возможностям привело его в Сибирь. Добравшись до Якутска, Хабаров проявил себя как новатор, став первым, кто начал возделывать хлеб в суровых условиях этого края.
Экспедиция на Амур
Услышав рассказы о несметных богатствах земель, лежащих вдоль реки Амур, Хабаров загорелся идеей их исследования. Эта территория была практически неизвестна русским, за исключением участников предыдущей экспедиции Пояркова. Получив разрешение от якутского воеводы на организацию похода «для прииску новых землиц», он собрал отряд из 70 добровольцев. Летом 1649 года экспедиция выступила из Якутска. Путь вверх по бурной и порожистой реке Олекме, притоку Лены, на тяжелогруженых стругах был невероятно труден. Людям часто приходилось идти по берегу и тащить суда на бечеве. К поздней осени они построили зимовье и остались там до весны. В январе 1650 года, изготовив нарты и погрузив на них лодки, отряд совершил невероятно сложный переход волоком через покрытый глубоким снегом Становой хребет, преодолевая лютые морозы и пронизывающие ветра. Спустившись весной по притоку к Амуру, они вступили в Даурию — землю, где встречались как кочевые улусы, так и укрепленные города с валами и рвами. Местное население давало уклончивые ответы на предложение перейти под покровительство русского царя и платить ясак. Хабаров принял решение вернуться в Якутск за подкреплением, представив воеводе подробный отчет и первый «чертеж Даурской земли». Эти документы были позже отправлены в Москву и стали ценнейшим источником для составления карт Сибири.
Продолжение пути и опала
Получив дополнительные силы, летом 1651 года Хабаров вновь двинулся по Амуру, теперь уже вниз по течению. Его отряд покорял даурские города и устанавливал порядок сбора ясака. На зиму он встал лагерем значительно ниже устья реки Уссури, планируя на следующее лето вернуться в Якутск. Тем временем вести о подвигах землепроходцев достигли Москвы. Правительство, желая укрепить контроль над новыми землями, направило на Амур царского чиновника Д. И. Зиновьева с крупным отрядом. Их встреча произошла в августе 1653 года у устья Зеи. Зиновьев, воспользовавшись жалобами части недовольных спутников Хабарова, предъявил ему обвинения в государственных преступлениях, арестовал и отправил в Москву. Однако следствие признало Хабарова невиновным. Более того, в знак признания его выдающихся заслуг перед государством он был награжден и получил назначение на ответственную должность управителя поселений по реке Лене.