Изначально география представляла собой целостную дисциплину, которая занималась всесторонним изучением Земли. Её предметом были природные условия, особенности населения, его хозяйственная деятельность и культурные традиции. Основным результатом работы географов в тот период были детальные описания различных стран, которые позже объединялись в масштабные труды — «космографии» (XVII век) и «всеобщие географии» (XVIII–XIX века). К XIX столетию произошло первое крупное разделение: география дифференцировалась на физическую, изучающую природу, и так называемую «статистику», которая позже сформировалась в экономическую географию.
Специализация и развитие отраслей
В течение XIX века внутри географии продолжился процесс выделения узких научных направлений. В рамках физической географии оформились орография (учение о рельефе), океанография, гидрография суши, география растений и почв, зоогеография, а также климатология. Этому во многом способствовал прогресс в смежных естественных науках — геологии, метеорологии, гидрологии, ботанике, зоологии и почвоведении. География взяла на себя задачу изучения пространственного распределения явлений и объектов, исследуемых этими науками, выявляя их территориальные особенности. Параллельно «статистика» трансформировалась в экономическую географию, которая стала изучать размещение отраслей хозяйства — сельского хозяйства, промышленности, транспорта и других.
От описания к анализу: кризис и преодоление
Вплоть до начала XX века главной задачей всех географических дисциплин оставалось описание природных явлений и хозяйственной деятельности. Даже в обобщающих трудах по странам преобладал описательный подход. Это часто вызывало скептическое отношение к географии как к науке, поскольку многим казалось, что она лишь констатирует «где что находится», но не исследует глубинные причины и закономерности. Хотя никто не отрицал её огромной роли в эпоху Великих географических открытий.
Новый этап в советский период
Ситуация начала кардинально меняться в советское время. К 1930-м годам экспедиционные исследования охватили всю огромную территорию страны и прилегающие моря. Территория была полностью нанесена на карты, и на I Всесоюзном географическом съезде в 1933 году было объявлено об исчезновении «белых пятен». Стремительно накапливались данные о всех компонентах природы, внедрялись новые методы исследований и технические средства, такие как авиация и аэрофотосъёмка, которые революционизировали полевые работы и картографирование.
Расцвет физической географии
В физической географии сформировалась целая группа наук, каждая из которых углублённо изучала отдельный компонент природной среды. Орография развилась в геоморфологию — науку о происхождении и развитии форм рельефа на суше и дне океанов. Изучением Мирового океана занялись океанография и океанология. Гидрология суши стала исследовать воды на континентах, включая речной сток, озёра и ледники (последние — предмет гляциологии). Климатология сосредоточилась на изучении климатов и факторов их формирования. География почв анализировала почвенный покров, а биогеография — закономерности распространения растительности и животного мира.
Комплексный подход и новые задачи
Однако современная физическая география не ограничивается изучением отдельных компонентов. Её высшая цель — выявление, анализ и прогноз развития природно-территориальных комплексов, или ландшафтов. Этим занимается комплексная географическая наука — ландшафтоведение, которое включает палеогеографию (историю ландшафтов) и прогнозную географию. Появились и новые направления, такие как геохимия и геофизика ландшафтов, мелиоративная география. Особую актуальность приобрело ресурсоведение — наука о природных богатствах (минеральных, водных, биологических и др.) и закономерностях их размещения.
Развитие экономической географии
В советский период претерпела изменения и экономическая география. Помимо развития отраслевых направлений (географии промышленности, сельского хозяйства), основным стало изучение территориальной организации хозяйства, формирования производственных комплексов и экономико-географическое прогнозирование. Выдающийся учёный Я. Н. Баранский, основоположник районного направления, дал этой науке ёмкое определение: это наука, «которая предвидит, где стать городам, каким появиться заводам, куда пройти дорогам». Таким образом, география превратилась из науки описательной в науку аналитическую и прогностическую, играющую ключевую роль в понимании и преобразовании окружающего мира.