«Я родился среди моря; как рыба не может жить без воды, так и я не могу жить без моря»,— говорил, мечтая стать моряком, Фаддей Фаддеевич Беллинсгаузен. Он родился на балтийском острове Эзель (ныне Сааремаа в Эстонской ССР), учился в морском кадетском корпусе в Кронштадте. В 1803 —1806 гг. участвовал в первом кругосветном плавании на корабле «Надежда» под руководством И. Ф. Крузенштерна. Беллинсгаузен был капитаном 2-го ранга, когда его назначили в антарктическую экспедицию. 16 июля 1819 г. трехмачтовый парусный шлюп «Восток» под его командованием и шлюп «Мирный» во главе с молодым лейтенантом М. П. Лазаревым покинули кронштадтский рейд.
Корабли взяли курс в неизвестные просторы «Южного океана» через Атлантический океан. Во время плавания велись разносторонние научные наблюдения, собирались образцы растений, животных, минералов, предметы одежды и быта стран, куда заходили корабли экспедиции. 28 января 1820 г. корабли подошли совсем близко к берегу никем еще не виданного Антарктического материка. Эту дату принято считать днем открытия Антарктиды. После отдыха и ремонта судов в порту Джексон (ныне Сидней) экспедиция в течение четырех месяцев" плавала в Тихом океане, открыв около 15 островов Полинезии. В ноябре 1820 г. Беллинсгаузен предпринял новое плавание в южные полярные моря.
Огромного напряжения сил, умения, мужества потребовало лавирование между айсбергами при сильных ветрах и снегопадах. Большой остров, который встретили во время плавания, назвали именем Петра I, а вскоре снова подошли к берегу самой Антарктиды. Из-за появившейся в шлюпе «Восток» течи экипажу пришлось спешно возвратиться к родным берегам России. Так совершилось величайшее географическое открытие XIX в.— открытие Антарктиды. Экспедиция четырежды подходила к ее берегам. Она обогатила науку разнообразными сведениями о природе южных приполярных областей. Участники экспедиции пробыли в плавании 751 день и прошли более 92 тыс. км.
Это расстояние в два с четвертью раза больше длины экватора. При этом было открыто 29 островов и 1 коралловый риф. Проанализировав материалы наблюдений, проведенных в экспедиции, Ф. Ф. Беллинсгаузен дал правильное объяснение причин, вызывающих морские течения (например, Канарского), происхождения водорослей Саргассова моря и особенностей природы тропических областей. Эти открытия и исследования явились крупным достижением русской и мировой географической науки того времени.