Древнейшими жителями Пиренейского полуострова были племена иберов, частично смешавшиеся с кельтами, вторгшимися на их территорию в I тысячелетии до н.э. Семь веков господства Рима, наступившего во II в. до н.э. и продлившегося до V в. н.э., привели к романизации жителей Пиренейского полуострова. Поэтому, там распространились греко-римские единоборства и воинские упражнения: борьба, кулачный бой, сражения гладиаторов.
Когда в начале V века под натиском варваров пала Западная Римская империя, Испания и Португалия пережили нашествие германских племен (вандалов, затем свевов и готов), которые постепенно смешались с местным населением.
Значительное влияние на испанскую и португальскую культуру оказало арабо-берберское господство (VIII—XIII вв.). Мавры, как называли в ту эпоху арабов и берберов в Европе, принесли свои единоборства, воинские упражнения и игры. К их числу относятся: борьба вольного стиля; фехтование на мечах и саблях в разных формах (игры, танцы с мечами и «танцевальное фехтование»); стрельба из лука и метание дротика (в т.ч. верхом); метание ножа; палочное фехтование; всевозможные конные состязания.
К середине XIII века в ходе реконкисты большая часть полуострова (за исключением Гранадского эмирата) была освобождена. В 1492 году, вместе с разгромом Гранады, арабы и берберы навсегда ушли с Пиренейского полуострова. Но многое из их культурных традиций осталось: в архитектуре, в музыке, в ремеслах и, конечно, в боевых искусствах.
Уже в период арабо-берберского владычества на территории Испании и Португалии получили распространение рыцарские турниры. Нередко они устраивались между испанцами (португальцами) и арабами. В Испании рыцарские поединки сохранялись дольше всего. Вот что по этому поводу пишет В.П. Боткин: «Ни в одной стране рыцарства не держались так долго, как в Испании, где, например, в XV веке еще бродили странствующие рыцари, а один из них, по имени Суэро де Киньонес, поселился у моста Орвиго и целый год жил тут, рассылая герольдов по дворам европейских государей и арабских владетелей с известием, что каждый рыцарь, который захочет проехать через этот мост, должен сразиться с ним. И находились охотники, которые издалека приезжали померяться с ним оружием. Этот рыцарь даже держал при себе публичного нотариуса, чтоб тот вел самый подробный отчет о каждом поединке. Впоследствии отчет этот в сокращении издан был в Саламанке в 1588 году францисканским монахом Хуаном де Пинеза, под длинным названием: «Книга о Проезде чести, защищаемом выдающимся рыцарем Суэро Де Киньонес». [17, с. 145]
Во многих городах Пиренейского полуострова существовали фехтовальные школы (escola d'armas, дословно «школы оружия»), где искусство владения различным холодным оружием преподавали профессиональные учителя: «Руководитель оружейной школы по традиции назывался «ланиста», а искусство владения оружием - «аре палестринэ». Латинская терминология, применявшаяся в испанских оружейных школах, является свидетельством их древнего происхождения. После завершения обучения и сдачи экзаменов по искусству владения оружием ученик получал звание лиценциата.
В том случае, если он проявил хорошие теоретические и практические знания, ему присуждалось звание мастера. Посвящение в мастера было связано со сложными правилами и церемониями. Кандидат в мастера должен был с оружием в руках вступить в поединок с членами комиссии, причем сначала с каждым в отдельности, а затем со всеми вместе. Кроме того, новый мастер давал присягу, что он никогда не воспользуется своим искусством с недобрым умыслом. Церемония присяги указывала на тесную связь оружейных школ со средневековыми рыцарскими обычаями». [131]
С конца XV века в Испании начали появляться теоретические работы, посвященные искусству обращения с холодным оружием. Одной из первых таких работ был трактат Херонимо Санчеса де Карранза (1589 год). В нем он обобщил опыт многих мастеров оружейных школ и странствующих учителей фехтования, дополнив этот материал собственными изысканиями.
В дальнейшем наработки Карранзы усовершенствовал его ученик Луис Пачеко де Нарваес, опубликовавший за 40 лет (в 1599-1639 гг.) несколько своих книг. Благодаря деятельности Карранзы и Нарваеса фехтование в Испании, а вслед за ней и в Португалии, превратилось в сложную науку. Любое движение с оружием в руке было выражено математической формулой, перемещения фехтовальщиков исследованы с помощью геометрических схем.
Вслед за разработкой теории фехтования получило распространение новое оружие - шпага, т.е. разновидность меча, отличающаяся от него более узким клинком, рассчитанным в большей степени на укол, чем на рубящий удар. После замены меча шпагой отказались и от щита. Вместо него стали использовать «дагу» - кинжал с длиной клинка около 30 см. Так возникла разновидность фехтования, известная как «espada и daga» («шпага и кинжал»): в правой руке фехтовальщик держит шпагу, а в левой руке острием вниз кинжал, гарда которого используется для отражения, отвода и парирования ударов, а узкий клинок позволяет производить мощные короткие тычки на ближней дистанции.