Фотоспутник — спутник, использующий фотокамеру или какие-то иные системы, обеспечивающие возможность производства фотоснимков с околоземной орбиты. Хотя первые советские спутники и были технически готовы к проведению фотосъемок с орбиты, что они и продемонстрировали в ходе своей работы, их трудно назвать полноценными фотоспутниками, ведь это не являлось основной задачей первых космических аппаратов.
Впервые возможность использования спутников для контроля состояния сельскохозяйственных угодий, лесов и прочих задач была показана в начале 60-х гг. XX в. С помощью спутников серии «Тирос» были получены и переданы на Землю очертания земного шара под облаками. Тем не менее наиболее полно возможность проведения съемок с орбиты была выяснена с первыми полетами человека в космическое пространство. Например, американский космонавт Г. Купер во время своего полета на корабле «Меркурий» смог разглядеть сеть транспортных магистралей, строения. Первоначально эта информация, а точнее, возможность наблюдения с высоты более 160 км столь мелких объектов, была отвергнута, но во время последующих полетов наблюдения с высоты были столь же впечатляющими. На некоторых снимках можно было отличить места после выпадения дождя и местность, так и оставшуюся засушливой.
С появлением первой информации появились и первые идеи, касающиеся открывающихся возможностей. Начали финансироваться разработки новых технических средств для получения фотографической информации из космического пространства. Для совершенствования техники были использованы достижения военных в областях, которые обеспечивали эффективную разведку с высоколетящих самолетов. Например, первые ИК-фотографии позволяли отделить участки здоровых и пораженных болезнями сельскохозяйственных культур.
Одной из самых первых областей, которая начала использовать возможности космической фотографии, стала картография. Изображения, которые передавал американский спутник «Лэндсат», позволили скорректировать и обновить уже существующие карты США. Основной масштаб, который обеспечивала космическая съемка, был 1 : 250 ООО, хотя можно было добиться и лучших результатов. В Советской Союзе фотоспутники, в частности фотографическое оборудование станции «Салют», широко использовались для выверки в ходе строительства железнодорожной трассы БАМ. Изображения, получаемые с фотоспутников, могут бытъ использованы для построения подробнейших карт, в том числе оказалось возможным составлять карты подводного рельефа. Эта возможность может быть использована в морской картографии с целью выявления и детального описания участков коралловых рифов для обеспечения безопасности мореплавателей.
Основным фактором, который обеспечивает перспективность космическому картографированию, является высокая скорость в сравнении с другими методами. В середине 70-х гг. XX в. НАСА в сотрудничестве с Министерством сельского хозяйства и Национальным управлением по исследованию океанов и атмосферы решили провести совместные исследования возможностей спутниковой системы в прогнозировании урожая сельскохозяйственных культур. В качестве подопытного объекта была выбрана пшеница. Результаты, которые выдала спутниковая система, оказались на редкость точными, и в дальнейшем эта система прогнозирования получила распространение на другие сельскохозяйственные культуры. Кроме области сельского хозяйства, спутниковая фотосъемка может оказать существенную помощь и лесному хозяйству. Все та же американская система спутников «Лэндсат» показала неоспоримые преимущества для оценки лесных угодий на обширных территориях любой страны. Посредством космической фотосъемки стало возможным управлять процессом вырубки и давать рекомендации по изменению районов вырубки с целью обеспечения наилучшей сохранности леса. Использование фотоизображений со спутника позволяет лесному хозяйству контролировать возникновение очагов возгорания лесных массивов и достаточно оперативно производить локализацию этих очагов с целью предотвращения дальнейшего распространения огня.
Современные приборы, которые используются на фотоспутниках, позволяют проникать не только на поверхность Земли, но и на расстояние более 20 м в морские глубины. Эта возможность дает океанографам информацию различного рода. Например, с помощью американской спутниковой системы «Лэндсат» стало возможным контролировать изменения направления путей течений, таких как Гольфстрим, Гольф-луп, Эль Нино. Это позволило не только снизить затраты на передвижение морских судов благодаря выбору наилучшей траектории передвижения, но и по расположению теплых границ в океане выдать информацию о местах скопления рыб семейства лососевых, которые активно добываются рыбаками Тихого океана. В Советском Союзе аналогичные функции выполняли спутники серии «Космос», а также станции серии «Салют» и «Мир», которых на сегодняшний день уже не существует.
Благодаря таким исследованиям стал возможным более эффективный сбор информации о поверхности суши и океана с целью рационального использования природных ресурсов. На основе первых данных о возможных перспективах фотосъемки постепенно была создана специальная спутниковая система, которая позволила оперативно собирать информацию различного рода. С помощью фотоспутников была значительно облегчена навигация судов в холодных морях. Для составления прогнозов о поведении льда и айсбергов необходима наиболее полная информация о температурах воздуха и моря, выпадении осадков, ветрах и течениях. Мониторинг такой информации в короткие сроки может обеспечить система спутниковой фотосъемки.
Если говорить о других странах, то необходимо упомянуть Индию, первый экспериментальный спутник наблюдения которой был запущен в 1979 г. при помощи советской ракеты-носителя. Одной из основных задач индийского спутника была функция прогнозирования начала муссонов, с которыми связана пересадка риса. Кроме этого, в задачи экспериментального спутника входили исследования возобновляемых и изменчивых во времени природных ресурсов, таких как леса, реки, прибрежная зона, которая подвергается эрозии, зоны затопления и возделываемая земля. Франция в 1978 г. объявила о введении в действие программы «СПОТ», которая являлась долгосрочной и предполагала проведение инвентаризации всех невозобновляемых и медленно возобновляемых ресурсов. Таким ресурсами являются минералы, ископаемые запасы топлива, запас пресной воды. В том числе эта программа предполагала мониторинг состояния сельского хозяйства и атмосферы. Также подразумевалась возможность отслеживать изменения в области океанографии, климатологии, а также следить за опасными природными явлениями, такими как наводнения, штормы, землетрясения и извержения вулканов.