Зеленый лист — уникальная лаборатория природы, где происходят удивительные превращения веществ. Растение поглощает из воздуха углекислый газ, из почвы — воду и создает из них богатые энергией органические вещества— сахар и крахмал. Так осуществляется углеродное питание растений. При этом в атмосферу выделяется кислород. Откуда же растение берет энергию для этого химического процесса? Источник ее — Солнце. Энергию солнечных лучей усваивает зеленый пигмент— хлорофилл. Образование высшими растениями, водорослями, некоторыми бактериями сложных органических веществ из простых соединении за счет энергии света называется фотосинтезом.
Создаваемые вещества служат пищей для самих растений и для большинства других организмов, благодаря чему существует весь органический мир на Земле. В результате фотосинтеза растений в прошлые геологические эпохи на нашей планете накопились огромные запасы углерода и органических продуктов в виде каменного угля и торфа, а в атмосфере появился свободный кислород.
В наше время растениеводы могут направленно влиять на ход фотосинтеза, изменяя условия среды, минеральное питание, освещение, водный режим (орошение), температурный режим и т. д. Чем интенсивнее фотосинтез и чем лучше другие условия для жизни растений, тем больше урожай зерна, плодов, зеленой растительной массы.