Геоботанические карты отображают распределение по земной поверхности различных растительных сообществ, сложившихся в процессе исторического развития, а также под влиянием деятельности человека. Они имеют большое научное значение и широкое практическое применение. Эти карты — ценный материал при планировании использования растительных ресурсов и для сельскохозяйственной оценки земель. Велика роль геоботанических карт в решении проблем рационального природопользования и охраны природной среды.
Геоботанические карты создаются специалистами-геоботаниками в содружестве с картографами в процессе полевых съемок либо на основании различных картографических и литературных источников. Большое значение в их подготовке имеют аэроснимки, а в последнее время космические снимки, позволяющие обозревать растительный покров целых континентов (см. Аэрофотосъемка и космофото-сьемка).
На современных геоботанических картах дается разносторонняя характеристика растительного покрова: показывают флористический состав растительных сообществ (например, лес еловый зеленомошный, еловый черничниковый), структуру растительного покрова (например, еловые леса в сочетании с болотами); динамику растительного покрова (например, березовые леса на месте кедровых лесов).
Для изображения растительного покрова на геоботанических картах используются различные цвета фоновой окраски, штриховка и значки, но единых, общепринятых условных знаков пока нет. Так, болота изображаются голубым цветом, леса еловые — сиренево-фиолетовым, леса сосновые — оранжевым, луга— зеленым, степи—ярко-желтым цветом и т. д. Значками показывают отдельные наиболее интересные растительные сообщества, которые занимают небольшие по площади участки. Например, специальным знаком даются рощи карельской березы — ценной древесной породы.
Юный географ-краевед, используя топографический план, может составить геоботаническую картосхему своей местности, прибегнув к одному из видов съемки: сплошной контурной или глазомерной маршрутной с параллельными ходами. Обходя участок или пересекая его заранее намеченными маршрутами, на топографическом плане отмечают границы типов растительности: леса, луга, болота и т. д. Далее внутри типов растительности выделяют контурами их признаки: состав древесных пород, преобладание определенных видов растительности в травянистом покрове, наличие кустарников и т. д. Например, показывают еловые и сосновые леса. Еловые леса далее могут быть разделены на еловые кисличные, еловые зеленомошные, еловые черничные. Эти особенности лесов должны найти отражение в легенде.
В полевых условиях для обозначения выделенных подразделений растительного покрова на картосхеме можно использовать цветной фон, топографические условные знаки и буквенные обозначения геоботанической картосхемы.
На картосхеме целесообразно показать штриховыми знаками места произрастания дикорастущих растений: ягод, грибов, лекарственных растений, если они имеются на данной территории.