Комплексная оболочка земного шара, где соприкасаются, взаимно друг в друга проникают и сложно взаимодействуют часть земной коры (литосфера), водная оболочка (гидросфера), нижняя часть воздушной оболочки(атмосфера), в пределах которых находятся и развиваются живые организмы. Еще не установлены точные границы этой оболочки. Ее верхние пределы простираются до высоты 25 км, где расположена нижняя граница слоя озона, не пропускающего на Землю основную часть ультрафиолетового излучения Солнца, губительного для жизни. Гидросфера входит в географическую оболочку целиком, а земная кора—ее верхними слоями до нескольких километров вглубь. Географическая оболочка в своих границах почти совпадает с биосферой.
Взаимное проникновение друг в друга слагающих Землю газовой, водной и минеральных оболочек и их взаимодействие определяет целостность этой оболочки. Изменение одного из компонентов этого комплекса отражается на всех других. Примером может служить эпоха великого оледенения в четвертичный период. Изменение климата повлекло за собой образование толщи снега и льда, покрывшего огромную площадь севера Евразии и Северной Америки, накопление льдов на горах к югу от границы оледенения, смещение к югу границ географических зон в северном полушарии, изменение почв, растительности и животного мира.
Сочетание и взаимодействие компонентов географической оболочки на разных широтах земного шара, получающих неодинаковое количество солнечной радиации, определяют широтную зональность ландшафтов на поверхности нашей планеты (см. Зональность географическая). Распределение воды и суши, рельеф поверхности и другие местные условия вызывают формирование множества разнообразных природно-территориальных комплексов в каждой географической зоне и в горных странах. Географическая оболочка в целом состоит из бесчисленного множества таких комплексов (ландшафтов), изучаемых физической географией.