Это природа, окружающая человеческое общество, с которой оно связано в своей жизни и где развертывается его производственная деятельность. Только из окружающей природы человек получает все необходимое— воздух, воду, пищу, материалы для одежды, постройки жилья, сырье для промышленности. Для обеспечения всевозрастающих потребностей люди непрерывно вовлекают в хозяйство новые территории и новые составные части природы (естественные ресурсы). При этом в процессе воздействия человека на природу географическая среда существенно меняется. Эти изменения являются искусственными или техногенными (антропогенными). В свою очередь, многие формы рельефа возникают помимо воли человека, но в связи с его деятельностью, например овраги, оползни, бугристые пески. Перераспределение воды для земледелия, транспорта, энергетики приводит к осушению болот, целых морских заливов, накоплению воды в водохранилищах и т. д. На месте болот возникают луга и пашни, в пустынях— оазисы. Это сказывается на местном климате. Например, в оазисах летним днем температура воздуха на 5—6° ниже, ночью— на такую же величину выше, чем в окружающей пустыне. Но особенно большое влияние человек оказал на живую природу. Он вывел новые виды животных и растений, некоторые из них переселил в другие районы. Освоение новых территорий меняет среду обитания организмов: культурные растения и животные вытесняют дикую флору и фауну.
Географическая среда—это материальная база развития человеческого общества. Она влияет на развитие общества, его хозяйства. Но это влияние не беспредельное. Многое зависит от способа добывания средств к жизни, иными словами, от того, как будут производиться окружающие человека материальные блага, складываться производственные отношения людей, возникающие между ними в процессе производства, обмена и распределения материальных благ. Так что влияние географической среды на общество определяется уровнем развития производства, характером общественного строя.