К концу XV века среди европейских учёных начала укрепляться идея о шарообразности Земли. Из этой теории следовал смелый вывод: достичь богатых стран Восточной Азии можно, отправившись не на восток, а в противоположном направлении — на запад, через Атлантический океан. Однако этот путь, полный неизвестности и опасностей, долгое время оставался лишь теорией. Ситуация изменилась с появлением в Испании итальянского мореплавателя Христофора Колумба, имевшего опыт службы в португальском флоте. Он представил испанской короне детальный проект экспедиции в Азию через Атлантику. Предложение вызвало ожесточённую борьбу мнений: многие, особенно представители духовенства, считали Колумба безумцем, а его замысел — невыполнимым и еретическим.
Первая экспедиция и открытие новых земель
Несмотря на сопротивление, 3 августа 1492 года три небольших корабля — «Санта-Мария», «Пинта» и «Нинья» — с экипажем всего в 90 человек вышли из порта Палос в открытое море. Путешествие оказалось испытанием на прочность: после того как 33 дня назад суда покинули Канарские острова, а горизонт оставался пустым, среди измученных моряков начал зреть мятеж. Кризис был прерван 12 октября 1492 года, когда с мачты «Пинты» раздался долгожданный возглас: «Земля!». Перед путешественниками предстал покрытый пышной тропической растительностью обитаемый остров. Это был один из островов Багамского архипелага, который Колумб назвал Сан-Сальвадор. В последующие недели экспедиция открыла множество других островов, включая крупнейшие — Кубу и Гаити (названный Колумбом Эспаньолой). Не обошлось без потерь: флагман «Санта-Мария» сел на мель, и 39 членов экипажа пришлось оставить в новооснованном поселении на Эспаньоле. Важно отметить, что Колумб до конца своих дней был абсолютно убеждён: он достиг восточных берегов Азии, а именно — Индии, почему и назвал местных жителей «индейцами».
Возвращение и последующие путешествия
В январе 1493 года два оставшихся корабля, преодолев суровые штормы, вернулись в Испанию. Колумб триумфально заявил об открытии нового морского пути в Азию. В качестве доказательств он привёз в Европу несколько захваченных «индийцев», образцы золота, экзотические растения и перья невиданных птиц. Успех первой экспедиции позволил Колумбу организовать ещё три масштабных плавания (в 1493–1496, 1498–1500 и 1502–1504 годах). Во время этих путешествий он исследовал открытые им острова и впервые достиг побережья материка — Южной Америки. Несмотря на все свидетельства, указывавшие на открытие нового континента, мореплаватель до самой смерти сохранял уверенность, что исследует азиатские земли.
Последствия открытий: колонизация и её цена
Весть об открытых землях вызвала настоящую золотую лихорадку. Тысячи испанцев — авантюристов, солдат и искателей лёгкой наживы — хлынули за океан. Они основывали колонии, безжалостно порабощая и истребляя коренное население. Огнём и мечом по землям древних цивилизаций прошли конкистадоры: отряды Эрнана Кортеса разрушили могущественную империю ацтеков в Мексике, а Франсиско Писарро покорил государство инков в Перу.
Географическое значение плаваний Колумба
Ключевыми географическими достижениями экспедиций Колумба стали: открытие Саргассова моря, всех крупных островов Больших Антильских островов (Куба, Гаити, Ямайка, Пуэрто-Рико), значительной части Багамского и Малых Антильских архипелагов, а также острова Тринидад. Главным же, хотя и не осознанным самим Колумбом, результатом стало начало открытия двух огромных континентов, позже объединённых под названием Америка. Окончательным доказательством того, что Колумб открыл не Азию, а Новый Свет, стало кругосветное плавание экспедиции Фернана Магеллана в 1519–1522 годах.