История фехтовального искусства на территории Британии уходит корнями в глубокую древность, насчитывая более двух с половиной тысячелетий. Согласно ирландским легендам и записям римских историков, первые традиции владения оружием были заложены кельтами, которые переселились на острова в V-IV веках до нашей эры.
Кельтские истоки: сила и ритуал
Кельтские воины высоко ценили состязания в искусстве боя. Их техника, однако, была довольно прямолинейной и основывалась на мощных рубящих ударах, наносимых с широким замахом. Плутарх отмечал, что такие удары обладали разрушительной силой, способной «не выдержать дереву». Диодор Сицилийский описывал манеру боя галлов (общее римское название кельтов) как вращение мечом над головой, сравнивая их действия с рубкой леса. Специалист по историческому фехтованию С.В. Мишенёв указывает, что этот круговращательный стиль, вероятно, был одним из древнейших, сочетая в себе относительную простоту, зрелищность и, возможно, связь с солярными культами.
Помимо тренировочных схваток, у кельтов были широко распространены ритуальные и предсказательные поединки, нередко заканчивавшиеся смертью. Друиды, например, могли устраивать поединок своего бойца с пленным врагом для гадания об исходе будущей битвы. Юлий Цезарь в «Записках о Галльской войне» упоминал, что споры о лидерстве среди друидов иногда решались с помощью оружия. Также перед крупными сражениями часто проводились поединки чемпионов, где демонстрация силы, ловкости и воинских танцев сопровождалась оскорблениями противника. Победитель обычно отсекал голову побежденного, так как голова считалась средоточием жизненной силы и удали.
Страсть к поединкам была столь велика, что даже плененные галлы, по описанию Ливия, ликовали при возможности сразиться за свободу, пускаясь в неистовые пляски.
Искусство и загадки кельтского фехтования
Кельты владели не только мечами, но и другим оружием, постоянно совершенствуя своё мастерство. Ирландские саги, например, рассказывают, что герой Кухулин каждое утро отрабатывал боевые приёмы, чтобы не утратить навык. Арсенал приёмов был невероятно разнообразен и включал в себя «приём с яблоком», «прыжок кота», «прыжок лосося», «приём вихря» и многие другие. Значение некоторых из этих названий сегодня остаётся загадкой. Так, «прыжок лосося» исследователи интерпретируют по-разному: как очень длинный прыжок для сближения с противником, как культовое действие, связанное с мифологическим значением лосося, или даже как удар ногой в прыжке.
Популярным оружием было и копьё, техника владения которым включала не только колющие удары, но и сложные вращательные движения, визуально удлинявшие древко. Что касается защиты, то кельты, ценившие нападение выше обороны, использовали щиты неохотно, считая укрытие за ними признаком трусости в отличие от практичных римлян.
Средневековые традиции: судебные поединки и турниры
С приходом норманнов в Англию в XI веке утвердилась практика «судебного поединка» (trial by battle), где исход схватки считался божьим судом и доказательством правоты. Бойцы часто сражались на секирах, а поединок мог длиться целый день до крика «Сдаюсь!» проигравшего, которого затем ждала казнь. Такие события иногда превращались в массовые зрелища, особенно в Шотландии, где их приурочивали к церковным праздникам. Яркое описание такого поединка можно найти в романе Вальтера Скотта «Пертская красавица». Последний зафиксированный судебный поединок в Англии состоялся в 1571 году.
Параллельно с XII века развивались рыцарские турниры, сначала как массовые сражения отрядов, а позже и как поединки один на один. Участники облачались в специальные тяжелые турнирные доспехи и использовали затупленное оружие — мечи или булавы, — цель которого была не убить, а выбить противника из седла. Большой популярностью пользовалось и пешее фехтование в стиле «Sword and Buckler» (меч и баклер), где бойцы использовали полуторный меч или палаш в паре с небольшим круглым кулачным щитом-баклером, которым активно парировали и наносили удары.
От городских школ к «благородной науке»
В средневековых английских городах существовали «городские школы фехтования», где обучали «sword-play». Несмотря на то что некоторые из них, как лондонский Раффиан Холл, приобрели дурную славу рассадников криминала, традиция обучения у мастеров крепла. В 1540 году король Генрих VIII официально учредил общество «мастеров фехтования», дав им право преподавать «благородную науку защиты». Чтобы стать мастером, нужно было сдать экзамен по владению разными видами оружия.
В XVII-XVIII веках публичные состязания «prize-fights» за денежные призы собирали толпы зрителей. Однако со временем искусство стало упрощаться, превращаясь в зрелищное, но грубое развлечение. К концу XVIII века такие публичные бои пришли в упадок, отчасти из-за их опасности и скандальности. Фехтование сохранилось в основном как атрибут аристократической культуры, проявляясь в дуэлях на рапирах, а позже — на пистолетах и кулаках, знаменуя собой новый этап в долгой истории британского искусства владения оружием.