Миноносцы представляют собой специализированные военные корабли, основное предназначение которых — транспортировка минного вооружения и нанесение торпедных ударов по кораблям противника.
Зарождение класса и первые российские модели
История этого класса кораблей началась в США в 1863 году. В России же первый малый миноносец был представлен военным в 1877 году в качестве демонстрационного образца. Это судно имело водоизмещение 160 тонн, развивало скорость до 16 узлов и несло всего один торпедный аппарат. Концепция пришлась по душе офицерам флота, и уже в 1878 году в Санкт-Петербурге был построен первый полноценный российский миноносец «Взрыв». Его характеристики были схожими: водоизмещение 134 тонны, скорость 15 узлов, один торпедный аппарат. При длине около 40 метров корабль обладал дальностью плавания до 600 морских миль, а его экипаж составлял 21 человек.
Эволюция вооружения и появление новых типов
Развитие класса шло по пути усиления вооружения и повышения скоростных качеств. Так, в 1883 году на «Взрыве» испытали гидравлический привод руля и установили четыре пятиствольные пушки. В 1880 году со стапелей сошёл миноносец «Батум» (148 тонн, 15 узлов), вооружённый уже двумя торпедными аппаратами и 37-мм пушкой. Увеличение количества артиллерии привело к появлению так называемых контрминоносцев, ярким представителем которых стал спущенный на воду в 1895 году «Сокол».
Русско-японская война 1904–1905 годов выявила потребность в ведении навесного огня по береговым укреплениям с малых дистанций. Реализацией этой идеи занялись мичман С. Н. Власьев и капитан Л. Н. Гобято, предложившие использовать для стрельбы шестовыми минами 47-мм морское орудие. Успешные испытания этого прототипа миномёта дали импульс к разработке кораблей, способных перевозить мины и оборудование для их применения на большие расстояния.
Преобразование в эскадренные миноносцы и современная классификация
Крупные миноносцы с мощным артиллерийским вооружением, водоизмещением до 700 тонн и скоростью до 25 узлов со временем стали именоваться минными крейсерами, а после 1907 года были отнесены к классу эскадренных миноносцев (эсминцев).
Начиная с Первой мировой войны, произошло чёткое разделение миноносцев на три класса: самые крупные и мощные корабли стали называться «лидерами», корабли, действующие в составе эскадр, — эскадренными миноносцами, а малые миноносцы, утратившие со временем своё значение, были заменены торпедными катерами.
В современных военно-морских флотах различных государств сохранили своё место именно эскадренные миноносцы (эсминцы), а также, в некоторых классификациях, «лидеры».