В природе существует более 3 тыс. видов кактусов. Многие живут по 500 лет и достигают громадных размеров — до 10 м в высоту и несколько метров в толщину. Более 2/3 всех известных сейчас кактусов встречается в Южной Америке: от Венесуэлы на севере до самой южной оконечности — Огненной Земли. Чтобы противостоять всем невзгодам засушливого климата, кактусы обзавелись множеством приспособлений, которые вырабатывались в течение тысячелетий. Их листья видоизменились в колючки, тело кактуса покрыл восковой налет или укутали густые белые волоски. И все это для того, чтобы уменьшить испарение с поверхности толстых мясистых стеблей, сохранить в них влагу, накопленную с таким трудом.
В пустыне днем воздух и земля раскаляются на солнце, а ночью температура падает до 10—12°. При таком перепаде температур влага, содержащаяся в воздухе даже в очень небольшом количестве, к ночи выпадает в виде капелек росы, осаждаясь на кактусах и на почве. Вот тут и начинают свою работу собиратели влаги: колючки, волоски кактуса и его боковые корни. Кактус, словно ловчую сеть, разбрасывает их вширь на 4—5 м. Главный корень служит в основном для укрепления стебля в почве. У многих кактусов он утолщен, это «склад» питательных веществ.
Знать особенности жизни кактусов в природе очень важно, чтобы создать необходимые условия колючим обитателям наших подоконников. Им, жителям пустынь, естественно, необходимо много солнца. Оно должно освещать их не менее 3—4 ч в день.
Однако слишком жаркое солнце обжигает молодые побеги кактуса, на них появляются желтые пятна. Особенно опасно весеннее солнце, когда кактус только трогается в рост после зимнего покоя. Весной к солнцу кактусы нужно приучать постепенно, притенять их белой бумагой, марлей. Так же нужно поступать и летом, когда выносят эти растения на балкон или в сад. Свежий воздух кактусам совершенно необходим, и, если нет возможности их «вывезти на дачу», почаще проветривайте комнату, где они размещены. Запомните, что «зеленые ежики» могут «простудиться», они боятся сквозняков.
Хоть кактусы и пустынные жители, неправильно поступает тот, кто поливает их редко в любое время года. Все лето земля в горшках должна быть влажной. Пересушите землю — засохнут тонкие волокнистые корешки. Будет вода застаиваться—растение загниет. В теплую солнечную погоду кактусы нужно поливать 2—3 раза в неделю, в жаркую—чаще, а в дождливую и пасмурную—реже. Это правило нужно твердо усвоить. Поливать кактусы лучше подогретой до комнатной температуры водопроводной или дождевой водой. Летом полезно ежедневно опрыскивать их из пульверизатора теплой водой или поливать из лейки. Но на солнце опрыскивать растения нельзя: каждая капелька воды превращается в маленькую линзу, которая собирает лучи и фокусирует на растении. Так получаются ожоги. Опрыскивать кактусы нужно рано утром, когда солнце только всходит, или вечером. Но это не относится к кактусам, густо окутанным длинными белыми волосками. Такие кактусы опрыскивать нельзя. Вода, попавшая на волоски, спутывает их, и растения теряют свою привлекательность.
Кактусы нельзя поливать жесткой водой. Вода, содержащая много солей кальция и магния, вредна кактусам, особенно молодым. Летом поливают растения подкисленной водой, на литр воды добавляют щепотку лимонной или борной кислоты. Следите, чтобы такая вода не попала на само растение.
При хорошем уходе многие кактусы растут быстро. С середины апреля и до сентября на них появляются новые побеги, молодые колючки. Большинство кактусов в это время цветет. Но не у всех кактусов лето—период роста. Те, которые переселились в наши квартиры из высокогорных районов Анд или из Чили, в это время отдыхают. Зимой период покоя бывает и у кактусов из северного полушария.
С середины ноября до конца февраля у кактусов должен быть зимний отдых. Им нужно отвести прохладное и светлое место, иначе они будут продолжать расти, побеги вытянутся, станут тощими, бледно-зелеными. Кактус истощится, летом будет плохо расти и никогда не зацветет. Проще всего такое место для кактусов устроить на подоконнике, расставив горшки на деревянной подставке поближе к стеклу. От теплого комнатного воздуха кактусы следует отгородить на высоту 50—60 см прозрачной полиэтиленовой пленкой. Следите за температурой воздуха возле кактусов. Она должна быть не выше 15° С.
Очень важно зимой не залить кактусы. От холода и сырости они могут загнить. Если растения зимуют при температуре 6—8°С, их нужно поливать примерно один раз в месяц, если при температуре 10—15°С — не больше двух раз в месяц. Очень полезно даже зимой еженедельно опрыскивать кактусы мелкораспыленной теплой водой.
На зимовку нужно ставить здоровые, не зараженные вредителями растения. И от летнего к зимнему содержанию и от зимнего к летнему кактусы нужно переводить постепенно.