Несмотря на то что живут ежи нередко рядом с человеком, знания наши о них не полны. О ежах сложено немало легенд, например, что они хорошо ловят мышей и их можно держать вместо кошки. Между тем здорового верткого грызуна на воле ежу трудно ухватить. Главная его пища—насекомые. Еж ведь из отряда насекомоядных, в который входят 7 семейств мелких и очень мелких зверьков: кротовые, щелезубые, прыгунчиковые, генрековые, землеройковые, златокротовые и ежовые. Ежи поедают массу всяких вредных для леса и садов насекомых и слизней. В этом их основная польза. Сюда же следует отнести и уничтожение в лесу (а не в жилье человека!) гнезд вместе с выводком грызунов, вредящих сельскому и лесному хозяйству.
Но есть у ежей и отрицательные «качества»— они разоряют птичьи гнезда, нападают на маленьких зайчат, лягушек, ящериц.
Ежи довольно прожорливы и в поисках нищи очень активны и настойчивы. В домашних условиях практически всеядны. Любят всякие лакомства. Это также породило ряд небылиц. Например, история с яблоками. Будто накалывают их ежи на иголки и таскают в свои зимние склады. Ежи обычно не едят фруктов и не делают запасов. Высказывают догадку, что, может быть, ежи яблочным соком очищают иглы и кожу от насекомых-паразитов. Пока на этот счет ясного ответа нет.
Удивительна устойчивость ежей к различным ядам: змеиному, пчелиному и таким грозным, как мышьяк, сулема и синильная кислота. Дозы, опасные для людей, им нипочем. Тоже загадка. Устойчивы эти зверьки и к высоким температурам, значительно более чем «жаростойкая» сухопутная черепаха.
У нас в стране обитает 4 вида ежей: обыкновенный, даурский, темноиглый (лысый) и ушастый. Наиболее распространенный обыкновенный еж. Его можно часто встретить на опушках, в перелесках, заросших кустарником оврагах или полезащитных полосах. Сырых мест он избегает, в дождь предпочитает отсиживаться дома. Летом убежищ специально не строит, пользуется естественными укрытиями (прикорневые полудупла, густой кустарник и т. д.). Ведет сумеречный образ жизни. Охотится главным образом по ночам. Накопив за лето запасы жира, зимой еж при температуре не выше 10° тепла впадает в глубокую спячку. Рано весной, когда еще в лесу не полностью сошел снег, колючие зимовщики просыпаются. Сильно отощавшие, они начинают усиленно охотиться. В это время ночи им явно не хватает, чтобы насытиться.
Вскоре после спячки у ежей наступает брачная пора. Самки через 7 недель приносят до восьми детенышей. Они появляются на свет слепыми и голыми. В год бывает только один помет.
На первый взгляд кажется, будто еж хорошо защищен от врага. Однако у него много врагов. Особенно опасны ему филины и другие крупные совы, ястребы, у которых длинные когти, а также лисы.
Еж один из самых полезных наших зверьков. Держать ежей лучше только в зооуголках юннатских станций или дворцов пионеров. Дома этого делать не стоит, надо помнить, что лучшее место для ежа—дикая природа.