На этом снимке, полученном космическим телескопом Хаббл (совместный проект NASA и Европейского космического агентства), запечатлена карликовая неправильная галактика NGC 5238. Она находится на огромном расстоянии — примерно 14,5 миллионов световых лет от Земли — в созвездии Гончих Псов. На первый взгляд, её пятнистая и нечёткая структура больше напоминает обширное скопление звёзд, чем величественную спиральную или эллиптическую галактику.
Сложность за простотой
Однако за этим скромным внешним видом скрывается невероятно сложный объект, который активно изучается астрономами. Мощность и разрешающая способность телескопа Хаббл позволяют различить в этой галактике бесчисленное множество отдельных звёзд. Кроме того, на изображении видны связанные с галактикой шаровые скопления — это яркие, плотные сгустки, внутри которых находятся десятки или сотни тысяч звёзд.
Следы древнего столкновения
Учёные выдвигают гипотезу, что около миллиарда лет назад NGC 5238 могла пережить столкновение или тесное взаимодействие с другой галактикой. На это указывает её слегка скрученная и искажённая форма. Когда галактики сближаются, их взаимная гравитация сильно деформирует структуру каждой из них, «растягивая» и перемешивая звёздные популяции.
Поскольку в непосредственной близости от NGC 5238 сейчас нет крупных галактик, способных вызвать такие возмущения, наиболее вероятным сценарием считается поглощение ею меньшей галактики-спутника. Астрономы ищут доказательства этого события, тщательно анализируя звёздный состав NGC 5238 с помощью исключительного разрешения Хаббла.
Ключи к разгадке слияния
Одним из признаков прошлого слияния может быть обнаружение группы звёзд, чьи свойства — например, химический состав, возраст или скорость движения — заметно отличаются от основной массы звёзд галактики. Это могло бы указывать на их иноземное, «галактическое» происхождение. Другим важным индикатором является резкая вспышка звездообразования, которая часто происходит при слиянии галактик из-за сжатия газовых облаков. Данные, на основе которых создано это изображение, помогут учёным восстановить историю NGC 5238 и подтвердить или опровергнуть гипотезу о столкновении.
Обратите внимание: С какого возраста начинать обучение ребенка иностранному языку?.
Значение карликовых галактик
Несмотря на свои скромные размеры и непритязательный вид, карликовые галактики, подобные NGC 5238, играют ключевую роль в нашем понимании эволюции галактик в целом. Согласно одной из ведущих теорий, крупные галактики формировались «снизу вверх»: сначала из газа и тёмной материи возникали небольшие звёздные скопления и карликовые галактики, которые затем, под действием гравитации, постепенно сливались в более крупные системы.
Таким образом, слияние карликовой неправильной галактики NGC 5238 с меньшим звёздным компаньоном — это как раз тот тип событий, который мог запускать процесс «сборки» галактик в молодой Вселенной. Поэтому наблюдения Хаббла за такими, казалось бы, незначительными объектами, помогают проверить фундаментальные теории о том, как формировалась и развивалась космическая структура, которую мы наблюдаем сегодня.
Больше интересных статей здесь: Новости науки и техники.