Эти мелкие многочисленные животные составляют самостоятельный отряд класса паукообразных. Он делится на 3 подотряда: клещи-сенокосцы, клещи акаридиформные и паразитиформные. Сенокосцы — примитивные клещи, обитающие в растительных остатках. Известно более 10 тыс. видов клещей.
В отличие от насекомых у клещей обычно все три отдела тела слиты между собой и только у примитивных клещей сохранились следы сегментации. Строение конечностей, которых у клещей 8, зависит от способа питания и образа жизни.
Лишь немногие виды клещей — обитатели водной среды, большинство живет на суше. Как правило, клещи—яйцекладущие животные, но у некоторых видов наблюдается живорождение. Даже перечень экологических групп клещей говорит о разнообразии мест их обитания и биологических особенностях. Например, различают клещей пастбищных, водных, хлебных, амбарных, паутинных, галловых, перьевых, волосяных. Среди клещей много вредителей. Они не только повреждают сельскохозяйственные растения, но и сохраняют, переносят возбудителей болезней человека, животных, растений. Многие виды клещей паразитируют на растениях, животных и человеке. Паразитируя на пчелах, клещи вызывают у них болезни. Поселяясь на растениях, клещи высасывают соки, отчего разрушается хлорофилл, листья деформируются, засыхают и растение постепенно погибает.
К паразитам млекопитающих животных и человека относятся чесоточные клещи, которые, поселяясь в коже «хозяина», вызывают болезнь — зудневую чесотку. Переносчиками опасного заболевания весенне-летнего энцефалита служат иксодовые клещи, обитающие в таежных лесах.
Среди клещей есть и полезные. Это, в первую очередь, хищники, поедающие других членистоногих — вредителей культурных растений. Почвенные клещи арибатиды активно участвуют в почвообразовательном процессе, перерабатывая растительные остатки и поедая некоторых вредных насекомых.
Клещи хорошо переносят неблагоприятные условия. В их развитии, состоящем из нескольких стадий, в процессе эволюции выработалась специальная стадия—гипопус. Гипопус лишен ротового аппарата и существует за счет запасов, накопленных при предыдущих стадиях развития. В стадии гипопуса клещи переживают понижение или повышение температуры, влажности или недостаток пищи и т. п. Кроме того, во время неблагоприятной погоды клещи впадают в состояние покоя — диапаузу, когда временно приостанавливаются