Художественное конструирование — особый вид художественного творчества в области техники, задача которого сделать новые станки, приборы, автомобили, телевизоры и другие изделия не только технически совершенными, но и удобными для человека, красивыми по своим формам, отделке, цвету. Художники-конструкторы заботятся также о том, чтобы помещения цехов, лабораторий, учреждений, вокзалов, аэропортов, больниц, институтов были хорошо оборудованы, приспособлены к деятельности людей, которые там трудятся.
Художник-конструктор — это специалист, являющийся одновременно и художником, и конструктором. Он должен хорошо рисовать, лепить и в то же время разбираться в тонкостях сложных конструкций, знать технологию современного производства. Вся работа художника-конструктора, поиск наилучшего решения сопровождаются макетированием и моделированием. Бумага, картон, пластилин, пенопласт, оргстекло и другие материалы в руках художника-конструктора приобретают формы сложнейших машин и приборов. Множество вариантов автомобиля выполнит художник-конструктор, пока не остановится на лучшей модели. При этом он обращает внимание на каждую деталь будущей машины, на гармоничность ее линий и силуэта, даже на то, как будут выглядеть световые блики на кузове.
Работает художник-конструктор в контакте с инженером-конструктором. Вместе с ним он решает, как лучше организовать рабочее место оператора за будущим пультом управления, рабочего на экскаваторе или шофера на мощном самосвале. Нужно продумать детально, удобно ли будет человеку пользоваться новым телевизором, стиральной машиной, мотоциклом или даже простой настольной лампой. В результате рождается всесторонне разработанный проект, включающий основные чертежи изделия в цвете во всех его проекциях и перспективе, а также макеты, точно имитирующие внешний вид изделия.
Если, например, проектируется сложная машина, то в художественно-конструкторском проекте должно быть предусмотрено удобство выполнения каждой из операций рабочего — удобство наладки, ремонта, монтажа, а также безопасность работы.
Художественное конструирование стало неотъемлемой частью создания современных промышленных изделий. На многих предприятиях нашей страны работают художественно-конструкторские группы или бюро.
Все шире используется художественное конструирование при проектировании оборудования зданий общественного назначения — лифтов, эскалаторов, специальных прилавков магазинов, оборудования для больниц, санаториев, школ, институтов. При этом разрабатываются целые комплексы оборудования, включающие все необходимое для лучшей деятельности или отдыха людей в новых зданиях. На вокзале или в аэропорту пассажиру должны быть созданы все условия, при которых он сможет быстро разобраться, куда идти, где сдать багаж, получить билеты. Больничная койка должна быть максимально удобной для больного, иметь специально поворачивающуюся площадочку для тарелок, легко передвигаться с места на место.
Многие отечественные изделия, созданные с участием художников-конструкторов, используются с успехом не только в нашей стране, но и за рубежом. Огромные металлообрабатывающие станки (см. Металлорежущие станки и инструмент) обрабатывают многотонные детали. Для перевозки одного такого станка нужен целый железнодорожный состав. Вместе с тем, если художник потрудился над внешним видом станка, станок уже не подавляет рабочего своей тяжестью.
Как любая сложная область человеческой деятельности, художественное конструирование опирается на науку. Эта наука — техническая эстетика, получающая все более широкое развитие. Она изучает основы композиции в технике, формообразование и разрабатывает методы работы художников-конструкторов.
В нашей стране художественное конструирование начало развиваться в 20-е гг., когда по указанию В. И. Ленина были созданы Высшие художественно-технические мастерские (ВХУТЕМАС). Сегодня художников-конструкторов готовит ряд высших художественно-промышленных училищ и техникумов: Московское высшее художественно-промышленное училище (бывшее Строгановское), Ленинградское высшее художественно-промышленное училище им. В. И. Мухиной, Харьковский художественно-промышленный институт, ряд факультетов при академиях художеств, архитектурных и художественных вузах других городов.