Слово «конвейер» произошло от английского слова conveyer, что означает «перевозить». И действительно, назначение машины, называемой конвейером, — перемещать различные грузы.
С помощью одних конвейеров перемещают грузы, масса которых составляет граммы (детали наручных часов), а с помощью других — грузы массой в несколько тонн. Сколь разнообразны грузы, перемещаемые конвейерами, столь различны и сами конвейеры.
Наиболее распространены ленточные конвейеры. На их движущейся резиновой или стальной ленте, опирающейся на ролики, перемещают грузы практически любого вида на значительные расстояния. Распространены также и подвесные грузонесущие конвейеры. Их каретки (тележки) наглухо присоединены к цепи. А каретки толкающих конвейеров могут переходить на другие пути по стрелкам и останавливаться у рабочего места, причем автоматически, в соответствии с заданной программой. Длина таких конвейеров достигает нескольких километров. Для перемещения единичных тяжелых грузов применяются конвейеры, тележки которых соединены тяговой цепью и передвигаются по рельсам.
Для транспортировки сыпучих и жидких грузов используют винтовые конвейеры, перемещающие грузы винтом, помещенным в трубе. Существуют конвейеры, в которых используют вибрацию, силу тяжести, например роликовые конвейеры, размещаемые с небольшим уклоном, причем ролики приводятся в движение весом груза. Кстати, эскалаторы, знакомые всем, кто когда-либо ездил в метро, — те же конвейеры. Ступеньки этой самодвижущейся лестницы представляют собой тележки, каждое колесо (бегунок) которой катится по своей направляющей — рельсу особой формы. При этом направляющие имеют такую форму и так взаимно расположены, что ступеньки остаются горизонтальными на всем рабочем участке. Эскалатор приводится в движение с помощью цепной передачи от электродвигателя. Скорость движения лестниц эскалаторов обычно 0,5—1 м/с, угол наклона 30—35°.
Конвейеры нашли широкое применение во многих отраслях промышленности при погрузочно-разгрузочных работах, для обеспечения непрерывности технологических процессов, для выполнения последовательных операций в поточном производстве. Конвейер — одно из основных средств комплексной механизации и автоматизации производства (см. Автоматизация и механизация производства).