Иоганнес Коткас родился в довоенной Эстонии, и его детство было омрачено трудностями. После гибели отца в Первой мировой войне мать осталась одна с двумя маленькими детьми — Эммой и маленьким Иоганнесом. Чтобы помочь семье, выживавшей на скудные случайные заработки, подросток отправился из сельской местности под Тарту в столицу, Таллин, в надежде найти работу и освоить ремесло, о чем мечтала его мать.
Начало пути: сила как спасение
Однако в большом городе его ждало разочарование: хозяева фабрик и мастерских отказывали юноше. Спасением стала его природная физическая мощь. По совету знакомых Иоганнес устроился грузчиком — сначала в Таллинском порту, а позже в Тарту. Именно там он открыл для себя мир классической (греко-римской) борьбы. На ковре его стиль отличался решительностью, смелостью и неудержимым натиском. Этот талант принес ему звание чемпиона Европы в 1938 и 1939 годах.
Успехи привлекли внимание профессиональных клубов, которые наперебой предлагали ему контракты, предвкушая большие сборы от выступлений могучего борца. Однако Коткас принципиально отказался переходить в профессионалы, оставаясь верным любительскому спорту.
Испытание войной и новая родина
В 1940 году, когда Эстония вошла в состав СССР, Иоганнес Коткас всем сердцем принял новую власть. Вскоре ему пришлось доказать свою преданность на деле: с оружием в руках он сражался против фашистских захватчиков в годы Великой Отечественной войны. За проявленные доблесть и мужество он был удостоен боевого ордена Красной Звезды.
Триумфы на международной арене
После войны Коткас вернулся в большой спорт. В 1947 году, когда советская сборная впервые отправилась на чемпионат Европы в Прагу, борцы единодушно избрали его капитаном команды. На этом турнире он показал невероятную силу духа, выиграв финальную схватку со сломанным ребром и вновь подтвердив звание сильнейшего тяжеловеса континента.
Вершиной его спортивной карьеры стала победа на XV Олимпийских играх 1952 года в Хельсинки. Поразительно, но на все четыре свои схватки по правилам того времени (по 15 минут каждая) Коткас потратил в общей сложности всего 13 минут, уверенно победив всех соперников и завоевав золотую олимпийскую медаль.
Наследие тренера и ветерана
Закончив выступления, Иоганнес Коткас посвятил себя развитию спорта в стране. Он стал выдающимся тренером, воспитав целую плеяду талантливых эстонских борцов, которые добивались высоких результатов на всесоюзных и международных соревнованиях. Даже в зрелые годы ветеран оставался в строю, передавая свой богатый опыт молодому поколению и уча его не только приемам борьбы, но и упорству в достижении победы.