Основное условие успешного развития животноводства и повышения продуктивности сельскохозяйственных животных — их полноценное кормление. Поскольку формирование живого организма происходит за счет питательных веществ корма, то скорость роста и развития, масса тела и продуктивность находятся в прямой зависимости от кормления. При неполноценном кормлении задерживается рост и нарушается пропорциональность телосложения, из-за чего животные остаются недоразвитыми и низкопродуктивными. От кормления зависит и качество получаемой продукции.
Кормление сельскохозяйственных животных — это также раздел зоотехнии, разрабатывающий методы и приемы рационального питания животных для получения животноводческой продукции, используемой для питания человека и как сырье для промышленности. Кормление как наука изучает потребности животных в питательных веществах, ценность кормов и рационов, составляет нормы кормления и занимается его организацией.
Современная наука о кормлении сельскохозяйственных животных стала формироваться в начале XIX в. В ее развитие существенный вклад внесли русские ученые Н. П. Чирвинский, Е. А. Богданов, М. Ф. Иванов, Е. Ф. Лискун, И. С. Попов и другие.
Основные корма — растительного происхождения. Кормовые потребности зависят от природных особенностей животных, их возраста, направления продуктивности (например, молочное и мясное — у крупного рогатого скота), свойств корма и содержания в нем питательных веществ. Большое значение имеют белок и клетчатка. Благодаря особенностям строения желудка жвачные животные (крупный рогатый скот, овцы) хорошо поедают грубые корма, при недостатке в пище белка им можно давать в небольшом количестве (60—110 г) синтетические азотистые вещества (карбамид, или мочевину). Клетчатка необходима для нормального течения пищеварительных процессов.
На основе обобщения данных о потребности животных в питательных веществах определены кормовые нормы для сельскохозяйственных животных. Кормовая норма — это количество питательных веществ, необходимое животным для поддержания жизни и обеспечения высокой продуктивности. Кормовые нормы рассчитывают на 100 кг живой массы животного (для мясного скота) или на 1 кг получаемого молока (для молочных коров). Выражают их в кормовых единицах (см. Корма).
Кормовой рацион — это суточная кормовая дача, составленная из разных кормов в соответствии с потребностью животного в питательных веществах, или набор кормов, питательность которых соответствует определенной норме. Структура рациона определяет тип кормления (объемистый, малоконцентратный, концентратный и т.п.). В зависимости от типа кормления в рационе преобладают те или иные группы кормов (грубые, сочные, концентраты и т.д.).
Для практического руководства разрабатываются типовые рационы основных групп животных применительно к различным природно-экономическим условиям. С помощью их осуществляется рациональное кормление сельскохозяйственных животных в колхозах и совхозах, определяются общие потребности в разнообразных кормах. Типовые рационы научно обоснованы, содержат необходимое количество белка, аминокислот, витаминов, макро- и микроэлементов. Рацион, полностью удовлетворяющий потребности животных в питательных и биологически активных веществах и состоящий из доброкачественных кормов, называется полноценным или сбалансированным.
В кормлении сельскохозяйственных животных кроме основных кормов применяют биологически активные вещества, биостимуляторы (антибиотики, гормоны, ферменты, специфические сыворотки, тканевые препараты и др.), т.е. различные добавки, влияющие на обмен веществ в организме, процессы пищеварения, переваримость и усвояемость питательных веществ. Специально разрабатывают рецепты полноценных комбикормов, заменителей цельного молока, премиксов (смеси биологически активных веществ — витаминных, минеральных и др.) и других добавок.
Комбикормовая промышленность по этим рецептам изготовляет кормовые смеси.
Химическая промышленность выпускает карбамид (мочевину), аммонийные соли, синтетические аминокислоты (лизин, метионин и др.), витамины, минеральные подкормки, концентраты.
Гидролизная промышленность — кормовые дрожжи. Большое значение в кормлении животных имеет подготовка кормов к скармливанию.