Усваивая корма, животные получают необходимые им энергию и питательные вещества. Состоят корма из воды и сухого вещества. Сухое вещество содержит белки, углеводы, жиры, витамины и другие соединения; из минеральных веществ — кальций, фосфор, калий, натрий, магний, железо, серу и другие элементы. В небольших количествах в кормах есть микроэлементы — бор, молибден, медь, марганец, цинк, бром, йод.
Минеральные вещества животное должно получать с кормом постоянно. Только при этом условии в его организме будет нормально протекать обмен веществ и энергии, образование костной и других тканей. Много минеральных веществ выделяется с молоком, мясом. При недостатке минеральных веществ животные болеют; меньше дают молока, мяса, больше расходуют кормов на их образование, хуже размножаются.
Потребность в белке должна удовлетворяться полностью. Заменить его другими питательными веществами нельзя. Белок служит строительным материалом. Он входит в состав всех органов и тканей организма животного. Все жизненные процессы связаны с белковым обменом. Но не все корма одинаково богаты белком. Много его в зерне и зеленой массе бобовых растений, в жмыхах и шротах (продукция, остающаяся после того, как из семян масличных культур извлекают масло).
Белки бывают полноценными и неполноценными в зависимости от содержания в них незаменимых аминокислот: лизина, триптофана, лейцина и др. Эти аминокислоты не создаются в организме животных и обязательно должны поступать с кормами.
Если какой-либо аминокислоты нет или ее мало в организме, в нем не может быть построен тот или иной белок, животное худеет и умирает.
Жиров в растительных кормах немного. Богаче всего ими семена масличных растений. Жиры принимают участие в обмене веществ и являются источником энергии.
Из углеводов особенно важны сахара и крахмал. Из углеводов в организме животного образуются жиры, гликоген, сахар крови. Они служат источником тепловой энергии и энергии, которая затрачивается при движении и работе. Богаты сахарами трава, зеленая масса кукурузы, сорго, кормовые корнеплоды, бахчевые культуры. Крахмала много в зерне злаков, картофеле, в стеблях же и листьях растений его мало.
Больше всего витаминов в зеленых кормах.
Корма бывают растительного и животного происхождения и минеральные. В группу растительных входят зеленые, сочные и грубые корма, сенаж, зерно, отходы растениеводства и пищевой промышленности. Зеленые корма — трава сенокосов и пастбищ, зеленая масса полевых культур, ботва корнеплодов и др. Молодая трава содержит все необходимые для животных питательные вещества, минеральные соли и витамины. Она хорошо переваривается и благотворно влияет на организм животного, обеспечивает его высокую продуктивность.
Грубые корма — сено, солома, мякина, стержни початков кукурузы — содержат много клетчатки и необходимы жвачным животным для нормального пищеварения. Хорошее сено — один из основных видов корма зимой.
Сочные корма содержат много воды и мало сухого вещества. К ним относятся корнеплоды (сахарная, полусахарная и кормовая свекла, брюква, морковь, турнепс), клубнеплоды (картофель), кормовой арбуз, кабачки, тыква, силос.
Зерновые корма — зерно овса, ячменя, кукурузы, гороха, сои, люпина, кормовых бобов и др. Из кормовых отходов наиболее ценны отруби, мучная пыль, жмыхи, шроты, жом и меласса (отходы сахароварения), барда, пивные дрожжи (отходы пивоваренной промышленности).
Корма делятся на объемистые и концентрированные. В 1 кг объемистых кормов не более 0,5 кг переваримых питательных веществ, что приравнивается к 0,65 кормовой единицы. К объемистым кормам относятся сочные и грубые корма, отходы крахмального, свеклосахарного, бродильного производства. Концентрированные корма — это растительные корма, в 1 кг которых больше 0,5 кг питательных веществ и больше 0,65 кормовой единицы. К ним относятся зерно, его отходы. Животные корма — молоко, снятое молоко (обрат), отходы молочной промышленности, мясокомбинатов и рыбной промышленности. Они содержат полноценный белок, все минеральные вещества, витамины, отличаются хорошей переваримостью.
Комбикорма — смеси, приготовленные из разных кормов. Полнорационные комбикорма содержат все элементы, необходимые животным.
Пищевые отходы идут главным образом на откорм свиней. 4—5 кг отходов равны по питательности 1 кормовой единице, или 1 кг овса.
Минеральные корма — поваренная соль, мел, известняк, ракушки, костная мука, фос-форин, обесфторенные фосфаты, карбамид (мочевина).
Для правильной оценки кормов, сравнения одного их вида с другим в 1922 г. в нашей стране была введена советская кормовая единица. Она равна по питательности I кг овса среднего качества. Корм считается полноценным, когда в 1 кормовой единице его содержится 110 г перевариваемого протеина. При помощи кормовой единицы рассчитывают нормы кормления животных, расхода кормов.
Сейчас кормовая единица заменяется энергетическим эквивалентом — корма будут оценивать по количеству энергии, выделяемой при их усвоении в организме животного.
Та или иная культура может давать много свежего корма, но если измерить урожай в кормовых единицах, окажется, что выращивать ее менее выгодно, чем культуру, которая дает меньше массы, но больше кормовых единиц. Питательная ценность кормовых культур изменяется в зависимости от возраста растений, удобрений, почвы, орошения. Чем старше растение, тем больше в нем клетчатки и меньше белка и витаминов. От азотных удобрений повышается не только урожайность растений, но и содержание в корме белка, других питательных веществ. Очень важно определить время, когда надо убрать растения, чтобы корм был высокопитательным. Это бывает в тот период, когда бобовые зацветают, а хлеба колосятся. Чтобы получить хороший корм, надо его заготовить вовремя и правильно хранить. Если растения скашивают поздно и убирают сено в плохую погоду, оно по питательности мало чем отличается от соломы. При неправильном хранении картофель и корнеплоды теряют много крахмала, сахара, белка, и поэтому кормовая ценность их сильно снижается.
Предусмотрены мероприятия по дальнейшей интенсификации полевого и луго-пастбищного кормопроизводства, повышению продуктивности всех кормовых угодий, с тем чтобы каждое хозяйство полностью обеспечивало потребности животноводства в высококачественных грубых, сочных и пастбищных кормах.