Свекла — однолетние, двулетние и многолетние травянистые растения семейства маревых. Культивируют двулетние растения: сахарную, кормовую и столовую свеклу, образующие корнеплод (см. Корнеплодные и клубнеплодные растения), и листовую свеклу, или мангольд, у которой в пищу используют листья.
Сахарная свекла — важнейшая сахароносная культура в нашей стране. В ее корнеплодах содержится до 20% сахарозы. Сахарную свеклу выращивают и на корм скоту, так как по питательности она превосходит кормовую свеклу, брюкву и турнепс. Ботва, а также отходы свеклосахарного производства (жом, патока) — хороший питательный корм для сельскохозяйственных животных.
В России сахарную свеклу стали выращивать в начале XIX в. В СНГ сосредоточена почти половина мирового производства сахарной свеклы. Ее выращивают на Украине, в Воронежской, Курской, Тамбовской и Липецкой областях, в Прибалтике и Белоруссии, Грузии и Армении, в Поволжье, Западной Сибири, Киргизии. Посевы занимают 3,7 млн. га. Средняя урожайность сахарной свеклы составляет около 240—250 ц/га. Свекловоды передовых хозяйств получают более 800 ц/га. За рубежом сахарную свеклу возделывают в основном в европейских странах и США.
Сахарная свекла — двулетнее растение. В первый год у нее образуется утолщенный корнеплод и розетка прикорневых листьев. На второй год появляются цветоносные побеги с большим числом цветков, а затем и семян. У обычной, многосемянной свеклы цветки собраны в соцветия. Срастаясь вместе, они образуют соплодия — клубочки, содержащие до 4 и более семян. При прорастании соплодий корни переплетаются, и растения угнетают друг друга. Их необходимо прореживать, а это очень трудоемкий процесс. В Советском Союзе впервые в мире созданы сорта односемянной сахарной свеклы. Внедрение в производство этих сортов позволило механизировать прореживание посевов, сократить затраты ручного труда. Наиболее распространенные сорта сахарной свеклы — Рамонская 06, Ялтушковская односемянная, Кубанский полигибрид 9, Белоцер-ковский полигибрид 1.
Лучшие почвы для сахарной свеклы — черноземы, богатые органическими веществами. Высокие урожаи свекла дает и на дерново-подзолистых почвах Нечерноземья при глубокой обработке и внесении органических и минеральных удобрений. Осенняя обработка почвы состоит из лущения стерни и глубокой зяблевой вспашки плугом с предплужником. Для сохранения влаги ранней весной почву боронуют и шлейфуют, а перед посевом тщательно рыхлят культиватором и снова боронуют (см. Обработка почвы). Лучшие предшественники в севооборотах — удобренные озимые зерновые, зернобобовые и пропашные культуры (картофель, кукуруза на силос). Возвращаться на прежнее место эта культура должна не ранее чем через 4—5 лет.
В период роста и развития сахарная свекла должна быть обеспечена всеми элементами питания. На 1 га требуется примерно 30— 60 кг азота, 30—90 кг фосфора и 45—60 кг калия. Очень хорошие результаты получаются при внесении 20—30 т навоза на 1 га. Эффективно и внесение микроудобрений: цинковых, медных, борных и др.
Сев свеклы начинают, когда почва на глубине 5 см прогреется до 6—7°. При посеве используют свекловичные сеялки, для односемянной свеклы — пунктирные комбинированные, которые одновременно с семенами вносят в рядки и минеральные удобрения. Наиболее распространенный способ посева — однострочный с шириной междурядий 45 см, а в условиях орошения — 60 см. Норма посева односемянными клубочками — 6—8 кг на 1 га. При посеве многосемянными клубочками норму увеличивают до 15 кг на 1 га при всхожести не менее 75%. На легких почвах и черноземах лучшая глубина заделки семян — 3—4 см, на тяжелых — 2,5—3 см.
Уход за посевами сводится к содержанию почвы в рыхлом и чистом от сорняков состоянии, подкормке, прореживанию и поливу. После появления всходов и до смыкания рядков проводят 2—3 междурядные культивации и 1—2 подкормки. При прореживании на каждом погонном метре рядка оставляют 10—12 растений. Недостаток света и тепла резко снижает урожайность и сахаристость свеклы. Требовательна она и к влаге. В засушливые годы посевы поливают 4—5 раз, расходуя в каждый полив по 500—600 м3 воды на 1 га. Урожай убирают свеклоуборочным комбайном и другими машинами (см. Свеклоуборочные машины).
Столовая свекла — одна из основных овощных культур. В пищу у нее используют корнеплод, а ранней весной и летом — листья (ботву) и молодой корнеплод. Корнеплоды столовой свеклы содержат 8—12% Сахаров, белок, микроэлементы, витамины С, В1, В2, Р.
Столовая свекла хорошо растет на плодородных, богатых гумусом суглинистых черноземах. Сеют весной, когда почва прогреется до 6—8°. Сорт Подзимняя можно высевать осенью. Вместе с семенами вносят минеральные удобрения. На 1м2 размещают 30—40 растений, что соответствует 12—15 кг семян на 1 га. Столовая свекла очень отзывчива на подкормки органическими и минеральными удобрениями. На 1 га вносят 80 кг аммиачной селитры, 120 кг суперфосфата и 60 кг хлористого калия. Отзывчива свекла и на орошение. В зависимости от зоны поливы производят от 2 до 10 раз с поливной нормой 250—300 м3 на 1 га. На свекловичных участках проводят регулярные междурядные обработки, удаляют сорняки. Средняя урожайность столовой свеклы 300—500 ц/га. Передовые бригады и звенья получают по 600—900 ц/га.
Лучшие сорта столовой свеклы — Грибовская плоская А-473, Несравненная А-463, Бордо 237, Полярная плоская К-249.
Кормовая свекла — ценный сочный корм. Это высокоурожайная культура. Урожай корнеплодов достигает 1500 ц/га, листьев— 300—500 ц/га. За посевами кормовой свеклы ухаживают так же, как за посевами сахарной и столовой свеклы. Распространены сорта — Эккендорфская желтая, Баррес, Полусахарная белая.